民间有这样一句谚语：小孩小孩你别馋，过了腊八就是年。二十三糖瓜粘，二十四扫房子，二十五做豆腐……三十晚上玩一宿，大年初一扭一扭。
这首谚语用顺口溜的方式，将从正月之后，所有关于春节的习俗和节日，原原本本地告诉了后人。
随着春节越来越近，年味自然也越来越浓。不过，正式迎来除夕春节之前，南方与北方的朋友，还要在腊月二十三或腊月二十四这一天，进行“祭灶”（也就是传统的过小年）。
可奇怪的是，南方地区的朋友是在腊月二十四才开始过小年，北方地区则是从腊月二十三便开始“祭灶”。
那问题就来了，为何南方（大部分）是在腊月二十四过小年，而北方则是腊月二十三这一天？
先给同学们简单介绍下，什么叫做小年？包括家家户户在这一天，一般都是以什么样的方式来度过的？
小年，是汉族传统节日。据史书文献记载，先秦时期，中华民族就已经有过小年的风俗。人们到了那一天，便会在家中进行“祭灶”和扫尘。
《礼记.月令》：“孟夏祀灶。”
民间流传，每家每户的厨房里，都有一尊灶王爷。灶王爷本是真神，后因犯了过错，被玉帝贬谪到人间，成为“东厨司命”。
所谓东厨司命就是，灶王爷会隐藏在各家各户的厨灶里，记录这家人平日里有没有干一些贪赃枉法，偷鸡摸狗的勾当。
到了小年这天，灶王爷会返回天上，向玉皇大帝禀报这一家人在一年中干了哪些好事和坏事。
《后汉书·阴识传》：“宣帝时，阴子方者至孝有仁恩。腊日晨炊，而灶神形见，子方再拜受庆；家有黄羊，因以祀之。自是祀后，暴至巨富。”
从《后汉书》中能明确得知，至少在西汉宣帝时期，家家户户就已经有“祭灶”的习俗。
“祭灶”，通常就是将灶王爷神像贴在炉灶中间，两边配上一幅“上天言好事”，“下界保平安”（回宫降吉祥），横批“一家之主”的对联。
同时，在自家炉灶上要供放糖果、清水、花椒豆、秣草。供奉灶王的糖果也被称之为“关东糖”、“糖瓜”。这种糖吃起来又甜又糯，与麦芽糖的口感非常类似。
民间口耳相传，百姓供奉糖瓜，就是希望将灶王爷的嘴给粘住，让他上天回禀玉皇大帝时，能给自家人多美言几句，千万不能逮什么说什么，口无遮拦。
所以民间多是用糖瓜来“祭灶”，该习俗也被称之为“送灶”。
除了祭拜灶王神君，有些地方，还要在小年这一天洗浴、理发，将家中无用之物赶紧丢弃，以求来年吉祥。
不论南方北方，在过小年这一天，基本都要祭拜灶王爷，还有除尘（意为除旧迎新）。因风俗不同，还有人选择在小年这一天焚烧些纸钱，祭拜先人。
说完了小年的习俗，再来和同学们好好聊聊，为何北方是腊月二十三过小年，南方则是腊月二十四？
按照《东京梦华录》记载：“二十四日交年，都人至夜，请僧道看经，备酒果送神，烧合家替代钱纸，帖灶马於灶上。”
这段话的意思是，宋代时期，在腊月二十四这天，有钱人家会将道士、和尚请进家中诵经念佛，祈求来年风调雨顺，又会备好酒菜，请神送神。普通人家则准备些“蔬食饧豆”，也算是应节了。
除此之外，东京汴梁的市井中，还有不少祀神的队伍敲锣打鼓。各种小商小贩到处吆喝，好不热闹。
不过同学们注意下，从《东京梦华录》来看，至少宋朝时期，古人还是遵循腊月二十四过小年，那为何到了1000年之后的今天，小年又分为腊月二十三和腊月二十四两天？
按照民俗专家的考证，元明时期，古人们还是会在腊月二十四这天过小年，到了清朝才逐渐开始发生了变化。
清朝中期以前，北方的小年也是腊月二十四，至少乾隆时期是这样。《清嘉录》卷十二《十二月·念四夜送灶》说:“俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。”
每年的腊月二十三，紫禁城的坤宁宫内，都会举行一场声势浩大的祀神活动。祀神，便是爱新觉罗家的皇帝，向上天神明汇报下今年的工作情况。
但到了清朝中后期，祭祀大典又改成了腊月二十三，为了节省开支，连同灶王爷也一起祭拜了。后来，又逐渐形成了“官三民四疍家五”的习俗。（疍家是沿海地区，以船为家的渔夫）
也就是说，每年的腊月二十三，官老爷们为了表忠心，看到皇帝在腊月二十三祭拜灶王，他们也同样改日子。
但普通百姓还是按照习惯，在腊月二十四这天过小年。后来上行下效，北方地区的人们也开始提前一天在腊月二十三过小年。但南方大部分地区，没有受此影响，依旧延续旧制礼节，将小年定为腊月二十四这一天。
而在沿江沿海地区生活的人，则是遵守疍家的传统，在腊月二十五日进行“祭灶”。
其他地区在腊月二十五，还有正月十五元宵节过小年，都是因为当地风俗的不同，导致具体时间上有所差异。
总而言之，先秦时期，古人就已有过小年的传统。到了清朝时期，则逐渐传出“官三民四”的说法，才让北方和南方的小年差一天。
虽然南北方在过小年的时间上有所差异，但习俗基本都相差不大。
小年也被视为忙年的开始，意味着人们开始准备年货、扫尘、祭灶等，准备干干净净过个好年，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。
随着小年一过，也代表着距离春节的日子越来越近。如今，不管是在南方还是北方，“祭灶”的仪式越来越简单，取而代之的是吃糖、大扫除等相对简单的风俗。
其实无论是过小年，腊八节，包括春节、元宵节等节日，都代表着人们对于美好生活的向往和期待。
参考资料：《后汉书·阴识传》《东京梦华录》《小年习俗》
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