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文|心飞扬
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引言你有没有发现，每次听到“白莲教”这个词，总有点神秘又诡异的感觉？尤其是电影里，把它描绘成一种邪教，阴森恐怖，甚至充满了匪气，让人觉得不寒而栗。
然而，真实的白莲教其实形象更复杂，甚至更富有戏剧性。它从山野佛堂间崛起，经历了千百年传承与转型，一度风靡城乡各地，形成了一个奇特的宗教网络。
今天，我们就把白莲教的故事一层层剥开，看看它到底是怎么从一个宗教变成了一个“危险的民间力量”，甚至让清朝的国库都被掏空。
来路不明的“神秘教门”要说白莲教的来历，还得从一个平静的山林佛堂讲起。东晋的庐山东林寺，在今天的江西省庐山脚下，佛教高僧慧远的白莲社，就在这里悄然出现。
他虽然是个修行僧人，但他却有一颗“布道”的心。他的“白莲社”并非一般宗教教派，而是个亲密圈子，算是“佛友团体”，成员都是有识之士，比如刘遗民、谢灵运等名士，个个虔诚又有才情。
他和这些名士们在东林寺内“念佛修行，求往生净土”，形成了一种佛教净土宗的信仰模式就这样，白莲社悄然传递了佛教的净土思想，成为了一种生活理念。
此时的白莲社，还只是一种信仰，不含任何政治色彩。南宋年间，形式稍有转变——僧人慈照因崇拜慧远，创建了新的佛教结社，称作“白莲宗”，这才是白莲教的真正开端。
在慈照的手里，白莲教被赋予了“净土宗”的信仰，以念佛为核心，号召信徒们“在家出家”，并以家庭为单位开展修行活动。
他们的口号通俗易懂，哪怕是大字不识一个的乡野村夫都能听得懂，所以门槛很低。再加上内容很贴合农民的生活，能够共情他们的苦难，所以很快就成了底层百姓的精神依靠。
不过，因为其性质很快被朝廷给禁了。当然，只要有人愿意相信，就难以真正禁止，所以它在暗地里一直悄然发展着。
只待一朝解禁，就可以快速壮大。这一点，到了元朝特别明显：官方对佛教的态度渐渐开明，白莲教得到了认可，发展速度之快超过了人们的想象，甚至一度直逼佛教的影响力。
如此，它不仅是民间一大宗教，还被官方所重视，支持度不亚于任何“正式”宗教：能够拥有自己的田产，可以继承权力——“父死子继”。
这些教团往往在组织上有自己一套体系，要求很严格。而且因为他们允许僧人或者说信众在家带发修行，这样一来吸引力就更大了，很快活动地点就遍及大江南北。
这种形式的“教徒”很特别，既不剃发，也不穿僧衣，看起来有些格格不入，但又因为信众多而人数多。
一时间白莲教盛行如潮，堂庵遍地开花，再加上他们时不时做点善事，比如搞些修桥修路的工程，颇得民心。这个“教”，从此步入了朝堂的视线。
屡禁不止、打不散的白莲教尽管初衷是弘扬佛法，倡导和平，但是从元朝到明朝，它与社会的“反抗势力”越来越密切了。
到了明清时代，信徒人数不断增加，但同时也出现了许多变质的支派，有些偏离了佛教教义。宣称他们是下凡拯救众生的，这显然是给贫苦百姓量身制造的“革命希望”。
当时的农民们受够了压迫，自然无法抵挡这样的宣传攻势，纷纷加入其中，逐步演变成组织严密的民间团体。
此时，白莲教从单纯的宗教团体逐渐变得复杂，内部充斥着尊卑和派系。但是只要它对百姓还有吸引力，就有发展的土壤。
明清两朝，它们多次被朝廷禁压，尤其在嘉庆年间清廷一次性从全国调兵，不惜耗费数亿掏空国库也要把声势浩大的民间起义给弄下去。
两代的朝廷都极为忌惮白莲教。明朝别的不说，它的开国之人也是历史上最为有名的乞丐皇帝，跟此教就有着千丝万缕的关系，所以内心非常清楚它是一把剑，既可以对准敌人也会对准自己。
于是，在位置坐稳之后，就一脚踢开了白莲教，从此之后大明所在之地不允许有它出现：这种自成体系、行动隐秘、结构庞大的民间团体，无疑是皇权潜在的“政敌”。
此外，教徒多以家庭为单位，在农村根基深厚，不少信徒宣称不事农务、不事工商，独立于朝廷之下。
各地教众自成一派，抵制官府官吏的指派，甚至形成了“头人制”，还有一些则与地方权贵勾结，成了“横行乡里”的地头蛇。所以，官府的“法网”一旦触及这些组织，便将白莲教视为“不法之徒”，大肆清剿。
然而，这样的镇压反而激化了抵抗情绪，越发坚定了信徒的“斗志”。这时的它带上了一种敢于对抗朝廷的“平民力量”，渐渐演变成了带有反抗性质的“农民起义”组织。
屡次惊天动地的大起义要说白莲教成为朝廷大敌的关键时刻，那便是“红巾军起义”，发生在元末。当时社会矛盾积压，朝廷对百姓的压迫极重，在此时煽动民间情绪效果极佳。
他们在山东、河北一带集结群众，以强硬手段攻城略地，对统治者形成严重威胁，起义军一度攻下多座城池，直接促使朝廷灭亡。
此役之后，白莲教声名大噪，开启了他们不断反叛的历史。是的，我们在电影里最常听到的他们反抗清朝想要恢复大明江山，但实际上明朝没灭的时候他们也没有消停，一直在“反”的路上。
几百年间，虽说他们没有建立过新的朝代，但是旧朝的灭亡都有他们的一份功劳：一次次起义，消耗了朝廷的实力，嘉庆直接败掉了前面三代人的积累，由盛转衰了。
参考资料：
明清时期的秘密社会：白莲教促使清朝由盛转衰.中国文化报.2013-01-21
