在中华民族的五千年文明发展进程中，“仁义礼智信”是民族的生存、延续和发展的深厚思想文化根基，形成了中华民族的传统核心价值观和优秀道德精神。我国传统核心价值观，是中华民族屹立于世界民族之林的精神旗帜。

自有文字记载以来至春秋时期，是“仁义礼智信”五个德目被分别提出和确立的阶段。后称“五常”直至如今一直深受影响。

“仁”地提出，最初与氏族宗族血缘关系相连，主要是指同情、关心和爱护，其完整思想首先是由孔子阐释和传播的，仁政、仁爱，仁者爱人，是儒家构想的理想人格。

“义”最初的含义，既指仪表和风貌，也指适宜和正当，后来泛指一切道义，其作用是维持社会秩序。中国古代哲学概念，儒家意为仁义，墨家意为道义。

“礼”最初是原始社会祭神祈福的一种宗教仪式，经过儒家的改造，其内容由单纯的习俗仪式发展成规范婚姻、血统、长幼、尊卑等关系的行为准则，并逐渐制度化、法律化。

“智”最初是指人们对事物的判断迅速准确，后来被春秋时期的儒家赋予明辨是非善恶、自知知人等道德内涵，予以倡导。

“信”最初是指祭祀上天和先祖时诚实不欺、不敢妄言，后来逐渐摆脱其宗教色彩，特别是经过春秋时期儒家学者的倡导，成为一项重要的社会道德规范。

在历史的长河里“仁义礼智信”的代表人物比比皆是，最有名气的莫过于孔子、孟子、荀子所创立的儒家学派把“五常”提倡做人的起码道德准则，为历代儒客所推崇。

不过在我们历史长河中，有着这样一位君主，因所谓的仁义把国家给弄丢了。

春秋时代，有着“春秋五霸”之首名头的齐桓公病死之后，齐桓公的几个儿子就大打出手，争夺齐国的控制权，宋襄公因为答应齐桓公生前的嘱托率军队平定齐国内乱，扶持公子昭即位。

宋国本来是比较弱小的，一直隐忍着想要称霸的野心，不过等扶持公子昭即位后，天下无人不称赞他讲信用，宋襄公也因此而名声大振，这时宋襄公的野心也就暴露出来了，他先是效仿齐桓公会盟天下诸侯，确立自己的霸主地位。

再则派兵攻打郑国，秀秀肌肉，敲打敲打这些邻近的小国。不过楚国不愿意了，为了救援郑国，便发兵攻打宋国。宋襄公与楚成王在泓水（今河南柘城西北）交战前，宋军已摆好阵，而楚军还没有完全渡过泓水，大司马子鱼建议乘机袭击楚军。

一心想博取君子虚名的宋襄公不听。当楚军已经渡过泓水但还没有布好阵的时候，子鱼又建议宋襄公下令攻击，宋襄公却又说：“君子不攻打未摆好阵势的敌军。”等到楚军布好阵，宋襄公才下令开战。楚军人多势强，结果宋军大败，宋襄公的大腿也受了重伤，后来，伤情恶化而死。此事成了千古笑谈，后人把这种愚蠢的举动讥为“宋襄公之仁”。

／事见《左传》僖公二二年，《韩非子》篇三二，《尹文子》上篇，汉·司马迁《史记》卷三八／《史记》卷三八：襄公与楚成王战于泓。楚人未济，目夷曰：“彼众我寡，及其未济击之。”公不听，已济未阵，又曰：“可击。”公曰：“待其已阵。”阵成，宋人击之。宋师大败，襄公伤股。

在儒家看来，杀身成仁、舍生取义是儒家道德的最高标准。而上述这个故事告诉我们，君子、仁义之士，没当好的话就会付出生命的代价，因为仁义和生命在很多时候是不可同时兼顾的，为了仁义，牺牲生命在很多时候也是必要的。这是道德崇高者的坚定信仰，这种信仰在两千多年后的如今仍然闪耀着光芒。