故事发生在明朝正德年间，山东承宣布政使司兖州府清河村有位单身小伙，名叫孙多平，名字中蕴含了平安多福的意思。小伙子不到二十，正是血气方刚的年龄，天不怕地不怕，每天都感觉有使不完的劲。
清河村距离板桥镇并不是太远，孙多平经常去镇上打短工，替人跑个腿，挑个东西，打打下手，只要有活就干。孙多平干活不惜力气，很受雇主赏识，有时候雇主高兴了，还会给他赏钱。
板桥镇位于大运河畔，南来北往的船只多，需要挑担子干活的人也多，因此孙多平每次去镇上都会带着一根桑木扁担。俗话说“柿木案板槐木椽，桑木扁担不磨肩”，说的是桑木扁担柔韧性好，挑重物时，扁担可以随着挑夫的步伐上下晃动，对肩膀的磨损较小。
孙多平很喜欢这个桑木扁担，他的爷爷和父亲两辈人都用这个扁担干活，如今传到了孙多平的手中。“桑木扁担用万年”，这根桑木扁担不仅结实耐用，而且浸润了父辈的汗水甚至血水。父亲当时把扁担交给孙多平的时候，曾经自豪地说：“儿子，这根扁担阳气重，你带在身边，什么妖魔邪祟都不用怕。”
孙多平原本胆子就大，有了这根扁担后，也许是心理作用，孙多平的胆量更大了。有一次，他受雇主张大所托，从码头挑着货物回雇主家。张大家离孙多平家不算太远，路上要经过一片方圆几十公里的树林子。这树林子树高林密，大白天经过时都会感觉瘆得慌。
孙多平和张大走到树林深处的时候，忽然间从小路两旁跳出来四个蒙面人，让孙多平交出货物。雇主张大吓得腿哆嗦，可是孙多平竟然一点都不害怕。他放下货物后，抡起扁担就和蒙面人干架，打得蒙面人落荒而逃。张大到家后，多给了孙多平两倍的工钱作为感谢。
孙多平后来才知道，那几个蒙面人是附近村里的赌徒，身上一无所有，才冒险劫道，没想到碰上了孙多平这样的愣头青。从那以后，这几个赌徒似乎被孙多平打明白了，竟然痛改前非，再也不赌了，孙多平无意中竟然改变了这几个赌徒的命运。可见，有时候打一顿比简单的说教更管用。
经过这件事以后，找孙多平干活的人更多了，孙多平天天乐开了花。虽然比以前更辛苦，但是挣的钱也更多。想着快要攒够娶媳妇的钱，孙多平的干劲更足了。这天，孙多平又碰上了张大，上次张大靠着孙多平救下的货物大发一笔，如今在镇上租了间商铺，生意做到镇上来了。
等孙多平给张大干完活，张大不仅多给了钱，而且说什么也要留下孙多平喝两盅。酒桌上，张大对孙多平感激不尽，同时深深佩服孙多平的胆量，这让孙多平更有了豪气冲天的感觉。等喝完酒，张大担心路上不安全，想留孙多平住一夜，但是刚在酒桌上被吹捧的孙多平，根本不在乎，扛着桑木扁担，告别了张大。
回家的路上仍然要经过那片大树林。此时天色已黑，若是旁人，此刻决然不敢进去，可孙多平是谁？他想起上次赶跑蒙面人的事，嘴角露出得意的微笑，于是借着酒劲，晃晃悠悠地步入树林。还没走到一半，酒劲上来，孙多平有点坚持不住了。他硬撑着走到一棵大槐树下，不顾蚊虫叮咬，靠着大树休息，却不小心睡了过去。
迷迷糊糊中，孙多平感觉远处传来若有若无的唢呐声，他一个激灵醒了过来。月光下，他看见远处影影绰绰，好像还抬着一个花轿，向孙多平的方向走来。孙多平不知道是人是鬼，他毫不犹豫地爬上槐树，顺手把扁担提了上去。
人影越来越近了，唢呐声也停住了，最前面的两个人提着灯笼，中间果然是一顶花轿。难道是半夜娶亲？可是这情形为何如此诡异呢？尤其是这些人不仅没有一丝笑意，反倒是不断传来哭泣声。难道是鬼娶亲？
想到这里，孙多平感觉脊背发凉，手里握紧了扁担。娶亲队伍就在前面不远处一个新坟面前停了下来。孙多平这才发现，原来自己刚才睡觉的地方，距离坟地竟然如此之近。孙多平胆子是大，可仍然是个人，如此诡异的情形，让他手心里都是汗，生怕被发现。
此时，新娘被拉了出来。月光下，孙多平看到新娘没有蒙红盖头，嘴里仿佛塞着东西，说不出话来。接着，新娘又被按在坟前，对着坟堆磕头。孙多平感觉不对劲，这不是鬼，是人。他听说过配冥婚的事情，难道他们在配冥婚？可是这新娘子是活的啊，而且很明显是被逼的。
接下来的一幕让孙多平感到吃惊，因为他发现人群开始挖掘坟墓，而新娘子则极力挣扎。等到众人挖开坟堆，打开棺材，孙多平恍然大悟，原来他们是准备将新娘子扔到棺材里再埋上。孙多平怒火中烧，直接从树上跳了下来，手握扁担，哇哇怪叫着冲向人群。
大半夜突然冲出来一个陌生人，把坟地里的人都吓坏了，有个年龄大一点的老婆婆当场白眼一翻，晕了过去。有个胆大的人举起铁锹要打孙多平，早被孙多平用扁担拍倒在地，接着又有两个人被孙多平用扁担抡倒在地。趁着众人还没有反应过来，孙多平上前一手背起新娘，一手拿着扁担，一路狂奔。
孙多平是干苦力的，背着一个弱女子毫不费力，而且他对地形很熟悉，等后面的人反应过来后，孙多平早就跑没影了。等孙多平回到家，取下女子口中的布，女子大哭起来。孙多平急忙把母亲郑氏叫出来，让母亲安慰她。女孩子抱着郑氏，浑身发抖，好半天才平静下来，讲述了事情的经过。
女子姓王，小名倩儿，家境贫寒，母亲早逝，父亲王二是个酒鬼。他们村有个财主周员外，周员外的儿子周小宝体弱多病，为了给儿子冲喜，周员外托媒人提亲。尽管周员外的聘礼很贵重，可是没有人愿意嫁给奄奄一息的病人。
后来，王二贪图钱财，情愿拿钱换酒，把女儿推入火坑。周员外都生了个心眼，让王二签了卖身契，相当于把倩儿卖给了周员外家。结果，倩儿还没有过门，周小宝便病逝了。周员外不动声色，悄悄埋了周小宝，然后照样娶亲，只不过是夜晚迎亲。
王二虽然感觉有些奇怪，不过手里有钱后啥都不管了。周员外一行人接到倩儿以后，直接去了周小宝的坟地，准备配冥婚，没想到被孙多平救了。听完倩儿的叙述，孙多平火冒三丈，气得牙根痒痒，这不是谋财害命嘛！
此时天色微明，周员外一行人终于找了过来，堵在孙多平的门口。孙多平手持扁担，站在周员外他们面前，神色严峻，如同铁塔一般，吓得周员外他们连着往后退了好几步，尤其是刚才挨了扁担的家伙，看见孙多平的扁担，便感觉到伤口的疼痛。
还没等到周员外说话，孙多平便指着他的鼻子骂道：“周老贼，你这哪是娶亲，分明是谋害人命！我昨晚可看得一清二楚，现在我就带着倩儿去县衙告状，看你如何收场！”说完做出要走的样子。
周员外自知理亏，只好妥协，可是孙多平依然不让。他伸手抓住周员外的领子当人质，让他家人回家把倩儿的卖身契取回来才肯放人。周员外暗暗叫苦，这不是自投罗网吗？可是事到如今也无可奈何，只好让人取来卖身契，孙多平一把抢过来后将其撕得粉碎。
等周员外走了，倩儿跪在孙多平面前磕头。孙多平虽然好打抱不平，可是在漂亮的倩儿面前却手足无措，不知道说什么好，半天才说：“我送你回父亲家吧。”倩儿闻言又哭了起来，让孙多平更不知道该怎么办才好了。
孙多平的母亲郑氏气得拍了孙多平一巴掌，说：“倩儿就是被她那个酒鬼的爹害惨了，你还想把她推回火坑里吗？”郑氏安慰倩儿，先让倩儿住在孙家。后来，郑氏问倩儿可否愿意嫁给孙多平，倩儿本就对孙多平十分感激，见这家人心眼实诚，很羞涩地答应了。
孙多平一开始并不答应，他认为这是在趁人之危，可是后来得知倩儿是真心的，而且倩儿确实无处可去，于是答应了。结婚的时候，孙家还是请来了倩儿的父亲王二，王二得知倩儿的遭遇后也很后悔。此后，王二收敛了许多，因为他也害怕女婿的那根桑木扁担。
和煦说
“何缘世上多神鬼，只为人心有不平；若使光明如白日，纵然有鬼也无灵。”心中有鬼，做出来的就是不干净的事，比如劫道的几个赌徒，比如为了酒卖倩儿的王二，比如一心为儿子配冥婚、不惜准备埋倩儿的周员外。这些人内心灰暗，做出来的也都是见不得光的事情。
相反，孙多平内心坦坦荡荡，心向光明，所以不管是见到蒙面人，还是深夜见到娶亲队伍，他都能够应付，尤其是他手里的一根扁担，已经不仅仅是一截木头，而是变成了惩恶扬善的象征。要想让恶人心服口服，不仅要靠德，还得要有让他们害怕的“扁担”！
