宋朝庆历年间，河南道齐州府发生一件怪事，新婚当天，新郎新娘拜完天地，新郎出去招呼客人，等回来准备入洞房的时候，却发现新娘子不见了，急得像热锅上的蚂蚁。
北宋时候，齐州府是个好地方，人烟稠密，经济繁华。有一户人家姓沈，生了一个宝贝女儿，取名沈月香，生得花容月貌，“顾盼遗光彩，长啸气若兰”，上门提亲的人踏破了门槛，沈父执意要给女儿寻个好人家，挑三拣四，最后与当地魏员外家公子魏高山结了亲，定了结婚的日子。
有一天一位叫吕元勇的卖货郎经过此地，恰好在沈家门口不远处卖东西。沈月香尚未过门，还在自家，思量着买些针线做女工，娶亲的时候佩戴在身上，于是走出来挑选针线。吕元勇行走四方，见过不少漂亮女子，可却是第一次见到沈月香这般漂亮的女子，眼珠子一动不动地盯着沈月香看。
沈月香挑选针线的时候，吕元勇故意借机碰了她一下，言语间多了一些放肆，沈月香面皮通红，正要摆脱，恰好被沈父看见，气得他捡起石头就要跑过来打，吓得吕元勇挑起担子就跑，连落下的东西也不管了。吕元勇一路上都在回味沈月香的美貌，夜里辗转反侧，难以入睡。
次日，吕元勇暗地里打听沈月香，得知她已经许给魏员外家的魏高山，心里怅然若失。回家喝了点闷酒，却猛然间想起来母亲和魏员外家还沾点亲戚，只是好多年没有来往过，于是想出一条妙计。结婚前两天，吕元勇找到给魏家当傧相的王甲，给他掏了几两银子，让他婚礼当天装作有急事，然后让吕元勇替他当傧相。王甲见钱眼开，欣然同意，还现教了吕元勇如何作傧相。
结婚这天，王甲说自己闹肚子，推荐让吕元勇当傧相，吕元勇也借机和魏家攀上了亲戚，魏家人一听，虽然是八竿子打不着的亲戚，不过好歹算自己人，于是同意让吕元勇作傧相。新娘子花轿到了魏家，沈父看到傧相是吕元勇，心里吃了一惊，吕元勇急忙上前悄声道歉，况且今天又是女儿大喜的日子，不便发作，只好装作没事人一般。
吕元勇以前只是个卖货郎，没有当过傧相，况且他一直偷眼观瞧新娘子，在仪式上错误百出，惹出不少笑话，魏家和沈家多次提醒他，他只是心不在焉地答应着，其实心里还想着新娘子。等到拜完天地，入了洞房，吕元勇又把新郎请出来，让他招呼客人饮酒吃饭。
不多时，有些客人酒足饭饱要离开了，按照礼仪，傧相应该出面相送，可是他们却发现傧相不见了，找来找去都没有找到，众人以为傧相喝醉跑哪里睡觉去了，也不理睬。众人一边告辞，一边哄笑着让新郎回洞房，新郎魏高山乐呵呵地回了新房，打开屋门一看，新娘没有坐在床边，以为她先睡下了，可是掀开被子，发现也没有，心里有点慌了。
魏高山慌慌张张跑出门来，说新娘子失踪了，众人才着急起来。沈父说：“傧相从一开始主持礼仪的时候便颠三倒四，如今又不见了他，肯定有事。”很多亲戚还没有走远，闻听消息后急忙赶回来，拿了火把前后门四处搜寻，有几个在后门寻找的人眼尖，发现前面有人影，发一声喊，急忙涌向前去，发现正是傧相吕元勇。
看到吕元勇神色慌张，众人知道里面肯定有事，质问他把新娘子沈月香藏到哪里去了，吕元勇起初抵赖，说自己没见过新娘。众人把他押回了家，绑在柱子上，拳打脚踢，吕元勇“鸭子死了嘴硬”，就说不知道。众人折腾了一夜，魏家和沈家安排人写了状纸，次日天明把吕元勇带到县衙，递上了状纸。
知县严加审问，大刑伺候。衙门的刑具比魏家的拳脚厉害得多，吕元勇熬不住，只得招了。吕元勇看上沈月香之后，暗中勾结了两个无赖马文、赵武，商量着带走新娘，两个无赖早就听说了沈月香的美貌，欣然同意。新婚当晚，新娘子进新房后，吕元勇趁乱跑进去，对新娘子说还有礼仪需要完成。新娘子尚蒙着盖头，听着是傧相的声音，于是让吕元勇搀着走出门外。
吕元勇直接带着新娘去了后门，马文和赵武在后门接应，新娘子觉得不对劲，刚想喊，便被吕元勇用布堵住嘴，三个人架着新娘子飞一般往前奔跑。此时前院乱哄哄一片，谁也没有注意到这一幕。不过，他们还没有走多久，魏家和沈家的人发现不对劲，便在后面追上来了，马文和赵武撇下吕元勇先跑了，吕元勇看到路边有一口枯井，急中生智把新娘扔到了井里。
知县问她为什么在魏家的时候不招供，吕元勇回答说，本以为能够抵赖过去，等放出来后再悄悄去找新娘，可知县用了大刑，不得不招。知县一方面派人捉拿马文和赵武，另一方面派人押着吕元勇去枯井寻人。到了井边，新郎魏高山很着急，让人用绳子绑着腰，下到井里，摸着旁边有一个人，问她话也没有答应，以为是新娘晕倒过去，急忙把绳子绑在她腰上，让人提了上去。
令人惊讶的是，提上来的不是新娘沈月香，而是一具男人的尸体，只见他脑袋被砸了个大口子，血肉模糊。此时魏高山也被人提上来了，分开众人连忙问：“我的新娘子呢？”却看见了男尸，大为惊讶。此时，沈父再也控制不住，上前抱住吕元勇，一口咬住吕元勇，喉咙里还发出模糊不清的呜呜声：“你到底把我的女儿藏到哪里了？”众人好不容易才分开他俩。
等回到县衙，马文、赵武也带来了，知县一起审问，两人供词和吕元勇基本一致，只是这新娘子沈月香到底去哪了，谁也不知道。知县对吕元勇、马文和赵武一起用刑，三人仍说不知道。知县料到另有他因，于是将三人关押在牢房，隔三差五拎出来打一顿，这也是三人的果报。沈家人和魏家人提供了赏钱，知县派人张贴，寻访了许久也没有找到。直到一年后，魏高山的弟弟魏流水竟在无意间发现了沈月香的踪迹。
魏流水是个生意人，常年在外奔波，少不了去一些风花雪月的场所。这一年魏流水出了一趟远门，一路来到淮南道扬州府。等谈完生意，朋友带他到一处青楼放松，席间专门点了当地的头牌俏兰花。魏流水喝酒时，发现俏兰花竟有些眼熟，俏兰花也时常偷眼瞧他，于是他恳求朋友，当晚与俏兰花单独相处，朋友欣然允诺。
到了房间，魏流水与俏兰花相坐对视，两个互相问了老家和姓氏，魏流水扑通跪倒在地，嘴里喊着：“嫂嫂，这一年你可让我们找的好苦啊！”俏兰花泪流满面，原来她正是失踪了一年多的沈月香！沈月香一边哭一边说，中间几次停下大哭，小叔子魏流水也在一旁抹泪。
原来那天沈月香被吕元勇推下枯井后，只受了一些皮外伤，并无大碍，可是井壁光滑，根本爬不上来。听到上面抓吕元勇时，她大声呼救，可上面喧哗一片，一个妇道人家，喊破了嗓子也没人听见，一直等到众人散去，她仍然多次呼救，可根本没有人经过这里。
第二天天刚蒙蒙亮的时候，沈月香再次呼喊，惊动了两个过路人，一个叫王天富，一个叫李多财。这次两人合伙做生意发了大财，着急回家，天还没亮就起身了。此时路上除了他们两个外并无其他人。听到枯井里传出女子的声音，两个人停住脚步，上前观看，王天富听到是女子的声音，自告奋勇要下井救他。两个人包袱里有捆东西的绳子，还有一些衣物，拿来捆在一起，绑在王天富的腰上，李多财在上面把王天富慢慢放到井底。
王天富到了井底，把绳子捆在沈月香的腰上，让李多财拉上去。等李多财拉上沈月香，看到眼前一个娇滴滴的新娘子，惊得半个身子都酥了，王天富在井下连喊了几声，李多财都没有听见。人的欲望一旦膨胀，私心过重，便顾不得许多了，此时的李多财就是如此，他心想：“把王天富拉上来，为了一个小娘子，免不得费一番口舌，再说两个人平分钱财，不如我一个人独占了，就让他永远待在井底吧。”
想到这里，李多财恶向胆边生，捡了一块大石头，对着井底说道：“王大哥，我就要放绳子了。”王多富仰着头，正巴望着上头放下绳子来，没想到落下一块大石头，正砸在脑袋上，当场脑袋开花，一命呜呼。沈月香吓得瘫倒在地，李多财恶狠狠地对她说：“小娘子，快跟我走，要不然你就跟下面的兄弟一个下场。”
说罢不由分说拉起沈月香，背上王天富的包裹，带着沈月香就走了。李多财以前走过这条路，专挑僻静小路走，走了半天，觉得远离新娘子的家乡了，又专门雇了一艘船走水路，走之前掏出随身携带的刀子，威胁沈月香不要乱说话。那个行船的只管赚钱，看着不对劲也不多说话，况且李多财说了是买来的姑娘，船夫更不去管了。
可怜沈月香从未出过远门，早就迷失了方向，而且路上李多财早给她换了衣服，对外说是买来的姑娘，又多次拿刀威胁，吓得沈月香大气也不敢出。李多财身上带了许多财物，又带了一个小娘子，路上还除掉了王天富，干脆不再回家，直接去了扬州府投奔亲友，在扬州安顿下来。
沈月香人生地不熟，况且又住在李多财亲友家，越发不敢奢望回家，只好曲意逢迎。再好的菜也有吃厌的时候，沈月香虽然貌美，可不到一年李多财就厌烦了，加上原先的钱财被他挥霍一空，于是把沈月香卖到了青楼，自己又出去做生意去了。
沈月香叫天天不应，叫地地不灵，只好待在这里，没想到竟然会碰上小叔子。魏流水听罢也痛哭一场，次日在朋友的帮助下，魏流水帮沈月香赎了身，赶回了齐州府。沈家、魏家得知消息后出来相迎，一家人抱在一起哭个不停。魏流水把沈月香的经历说了一遍，只是隐去了青楼的经历，说是在路上偶遇。
一家人去了知县，请知县定夺，此时吕元勇和马文、赵武还在牢里呢，知县判了吕元勇监禁五年，马文、赵武各两年，并且发了海捕文书，缉拿李多财。魏高山依然和沈月香一起生活，沈家、魏家两家合力出钱，因此海捕文书末尾有这么一句话：“诏天下有能告杀人者，赏钱五千贯”。
俗话说“多行不义必自毙”，合着李多财倒霉，他做生意走到河北道时，还不知道海捕文书的事，却先碰上了侠盗三郎。有一次李多财喝醉了酒，和朋友吹嘘过去的这段经历，这个朋友恰好认识三郎，后来便把这件事说给了三郎。三郎平生最恨采花贼，义愤填膺，心中骂他猪狗不如，没等官府来抓他，自己先悄悄地将李多财枭首，然后又将其财物暗中分给身陷困境的人。后人有诗称赞义盗三郎“谁道偷无道？神偷事每奇。更看多慷慨，不是俗偷儿。”
