01为爱情弃文从商，结婚后十年得子
明朝成化年间，山东承宣布政使司兖州府曹州杨家坡有个杨员外，娶妻柳氏。想当初，杨员外家境一般，而柳氏则是当地富户。杨员外与柳氏小的时候在一起读过书，后来柳氏长大以后不再去学堂，但仍然与杨员外暗通书信，私定终身。柳氏的父母原本想给女儿找个有钱人家，可是性格刚烈的柳氏非杨员外不嫁。
父母了解女儿的脾气，最后只好尊重女儿的意见，但条件是杨员外放弃读书，跟着他们经商，以改善家境。杨员外接受条件，娶了柳氏。婚后，杨员外在岳父的教导下，很快学会了做生意，生活过得越来越好。唯一遗憾的是，两个人婚后一直无后。柳氏曾经劝丈夫再纳一房小妾，但杨员外感激柳氏当年对自己的恩情，坚决不再纳妾。
柳氏天天烧香拜佛，希望能够给杨员外生个孩子。也许是柳氏的诚心感动了天地，婚后第十年，柳氏终于给杨员外生了一个儿子。杨员外读过书，他给儿子取名“杨柳柯”，取自诗句“杨柳长庭柯，兰荃覆阶草”，当然也表达了对柳氏的感激之情。
杨员外中年得子，自然十分高兴，他宠爱儿子但也讲究分寸。他不压抑孩子的天性，孩子爱玩就让他玩，只要仆人照顾好孩子的安全就行。杨柳柯会爬树，会游泳，会捉鱼，经常和小伙伴玩到天黑才回家，即使身上满是泥土，杨员外也不恼怒。
不过，杨员外对孩子的学业要求很严格。等孩子到了读书的年龄时，杨员外就告诉杨柳柯，读书的时候要专心致志，玩的时候可以尽情去玩，但是如果功课没有做好，那就得接受惩罚。再后来，杨员外专门请了武术师傅，教孩子在读书之余习练拳脚，想把孩子培养成文武双全的人才。
02父亲不幸去世，书生家道中落
“天有不测风云，人有旦夕祸福。”在杨柳柯十六岁那年，杨员外带着银两外出做生意，结果半路遭遇贼人，银两被抢光，杨员外也被贼人捅伤。等杨员外被人抬回家时已经奄奄一息。临终前，杨员外把妻子和儿子叫到床前，声音虚弱地说：“当年我为了爱情弃文从商，从不后悔，但是我希望柳柯能够考取功名，了我心愿。今后不管家里有多么困难，都不能放弃读书！”
说完，杨员外撒手人寰。母子二人痛哭一番，安葬了杨员外。杨柳柯后来得知，当时抢杨员外的贼人蒙着面，但额头上有一道很长的疤痕，官府多方查找，最终也没有查到。杨柳柯只想好好读书，将来考取功名，说不定还有机会查清贼人的踪迹，为父亲雪恨。
然而，杨员外这次为了做成大生意，几乎带走了家里的全部积蓄，如今被贼人抢去，家里没有了积蓄，柳氏母子又别无谋生技能。尽管省吃俭用，可坐吃山空，杨柳柯从此家道中落。柳氏无奈，只好先辞退了仆人，后来开始变卖家产，最后大宅院也换成了普通的小院落。
杨柳柯向母亲提出过要弃文从商，改善家境，却被柳氏严厉训斥。他只得放弃这一想法，趁着在家守孝的机会，他专心读书。好在杨柳柯天资聪慧，很快考中了秀才。柳氏十分高兴，勉励儿子继续参加乡试考举人。三年后，到了秋闱考试的时候，为了支持儿子，柳氏把压箱底的嫁妆都变卖了，给儿子凑足了盘缠，送儿子踏上了赶考之路。
03为考功名去赶考，省吃俭用住破屋
一路上，杨柳柯省吃俭用，住最便宜的客栈、睡最便宜的床铺，有时候就睡大通铺。就算条件再艰苦，杨柳柯依然抽出时间温习功课，他对这次乡试很有信心。这天傍晚，杨柳柯进入平阴县地界，看到前面有一家客栈，他过去问了问住宿的价钱，觉得太贵了，便继续往前走，想再找一家便宜的客栈住宿。
杨柳柯并不知道，这附近就这一家客栈，因此价格才贵。客栈掌柜提醒过杨柳柯，但杨柳柯认为掌柜在欺骗他。结果，杨柳柯往前走了好久都没有发现客栈，更糟糕的是，这附近连村庄也没有，想找个投宿的地方都找不到。杨柳柯暗暗着急，好在天无绝人之路，在月光下，杨柳柯发现前方依稀有个小屋，于是加紧步伐赶过去。
等走到跟前，杨柳柯发现这是一个废弃的小屋，久无人住。好在破屋还能遮风挡雨，强过露宿田间地头。杨柳柯掏出火镰，打着火，惊喜地发现屋子里还有一张破床，勉强能躺下人。杨柳柯从包袱里拿出干粮，吃了点东西，喝了点水，用石头在里面顶上门，便躺在床上休息。
一阵凉风吹过，不一会儿外面开始下雨了。杨柳柯暗自庆幸，心里感谢这间破屋的主人。如果不是这间破屋，杨柳柯就得挨淋了。杨柳柯练过功夫，有几分胆量，再加上白天走路比较劳累，他躺在床上，很快就睡着了。
04半夜老翁来托梦，房屋漏雨求帮助
迷迷糊糊中，杨柳柯梦见有个老头进屋了。他以为是赶路的，便主动和老头打招呼，老头只是点了一下头。杨柳柯见老头眉头紧锁，一脸愁容，于是问他发生了什么事，是否需要帮助。老头叹了一口气，说：“我是你的邻居，姓马，我家房屋漏雨了，来这里避避雨。”
杨柳柯很同情老人，他建议老人让儿子来帮忙修一下，老人又叹了口气，说他妻子早就带着孩子改嫁了，如今自己一个人住，身边并无亲人。别看杨柳柯是个读书人，可身上有股子侠义之情，于是拍着胸脯说：“老人家，明天我帮您修房子。”自从家道中落以后，杨柳柯不得不亲自干活，家里房屋出了小问题，都是他自己修好的，因此在这方面有经验。
老人脸上露出了笑容，连声感谢。此时，外面的雨已经停了，已是黎明时分，外面开始放亮，杨柳柯站在窗户旁，欣赏外面的景色，回过头来一看，发现老人已经不在了。他急忙寻找，就是找不到老人的影子，一着急醒了，才发现刚才是个梦。可是，门怎么开了？
05梦醒后见屋后有荒坟，细观察忙捧土来修缮
杨柳柯走出屋外，围着房子转了一圈，等转到屋后的时候，才愕然发现屋后竟然是一片坟地！杨柳柯明白了，这间破屋子，应该是哪位孝子守制时盖的。古时候，有的孝子在安葬父亲或者母亲以后，会在坟地旁边结庐守制三年。昨晚，杨柳柯行色匆匆，并没有注意到屋后还有一片坟地。
杨柳柯瞥见不远处有一座荒坟，因为年久失修，再加上昨晚下雨，已经塌了一小半。杨柳柯总觉得事情没有那么简单，于是走上前去，结果在墓碑上发现“夫马善忠之墓”等字样。昨晚那个老头，不就自称姓马吗？想到这里，杨柳柯脸上冒汗，转身欲走，却又想起昨晚对老翁的承诺来。
大丈夫浑身是胆，一身正气，有什么可怕的！就算梦是真的，我也要帮一帮。想到这里，杨柳柯撸起袖子，就近找了一条青石板，又找了一根棍子，然后挖土和泥，修缮这座荒坟。忙活了一个时辰，终于大功告成。杨柳柯站在坟墓前说：“马老翁，我已经帮您修好了，以后再也不用怕漏雨了。”
干完活，杨柳柯回到屋里，背上包袱继续赶路。距离济南府不远了，顶多再走两天就到了。到了晚上，杨柳青找到一家客栈，问过掌柜后才得知，最近去济南府赶考的举子很多，连平阴县的客栈都普遍涨价。杨柳柯忍不住抱怨一番，还是住了下来，他可不想再冒险住在野外了。
06书生赶路再梦老翁，仗义出手救下少女
杨柳柯挑灯夜读，一直到深夜才收拾睡觉。没想到刚睡着不久，马老翁又出现在他的梦中。杨柳柯哭笑不得，心想我住在客栈也没能摆脱你。可是马老翁很客气，他先是感谢杨柳柯，接着竟然跪在杨柳柯面前。
杨柳柯慌了，让一位老人跪在他面前，让他很不安，想上前扶起马老翁，却发现自己的手像是穿过一团空气一般，根本没用。马老翁哀求道：“明天路过毛家铺的时候，有一位叫秋姑的年轻女子会遇到危险，万望公子出手搭救。事成之后，公子自会成就一段美好的姻缘。”
杨柳柯无奈之下只好答应了，马老翁这才面带笑意，在他面前消失。次日醒来，杨柳柯发现又是一个梦，摇头苦笑。他收拾东西，早早出发，预计下午就能离开平阴界，进入济南府的地界。不过，还没等他走出平阴界，就遇上了麻烦事。快到中午的时候，因为天气不好，路上除了杨柳柯，并没有其他人。
忽然间，杨柳柯听见前面传来救命声。他急忙跑过去，发现有位女子掉落在大河之中。杨柳柯把行囊扔到一边，一边往河边跑一边脱去宽大的外衣，随后扑通一声跳入水中，向女子快速游去。前文交代过，杨柳柯从小就游过泳，水性很好，救下女子对他来说很轻松。
杨柳柯把女子救上岸，发现女子从水里出来以后，如同雨打芭蕉一样分外美丽。他觉得不应该再看，于是扭过头去准备要走，没想到女子一下抱住了杨柳柯的小腿，哀求他救命。杨柳柯心中一动，问女子：“这是何处？”女子回答：“毛家铺。”杨柳柯心中一惊，问：“你可是秋姑？”女子很惊讶，她不知道杨柳柯为何知道她的名字，但还是点了点头。
07继父心狠手辣，女儿连夜出逃
杨柳柯很无奈，心想马老翁又显灵了。于是，他搀扶起秋姑，拿起包袱，带着她赶紧离开此地，直到确定后面无人跟踪以后，他才放下心来。看到秋姑全身湿漉漉的，杨柳柯从包袱里取出一件自己的衣服，让秋姑到僻静之处换下。接下来，两个人一边赶路，一边聊秋姑的身世。
秋姑的父亲正是马善忠，马善忠去世好多年了，他去世的时候，妻子钱氏正年轻，秋姑年龄尚小。等钱氏守寡期刚过，便有媒人前来提亲。钱氏考虑到自己拉扯孩子不容易，于是同意了。在媒人的撮合下，钱氏与当地一位叫郑林虎的年轻男子结了婚。郑林虎家里并不是太富裕，但是人看起来忠厚善良，而且实心实意地拿出彩礼钱。
刚嫁过来的时候，郑林虎对钱氏和秋姑态度都很友好。谁知道日久见人心，没过多久，郑林虎露出了真面目，他脾气暴躁，心胸狭窄，经常打骂钱氏。为了秋姑，钱氏起初只得忍耐，谁知道郑林虎越来越过分，到后来连秋姑也打。当然，他更不允许钱氏和秋姑去给马善忠上坟，导致马善忠的坟被雨淋过以后塌了。
前几年，郑林虎去兖州府做生意，钱氏才过了几天安生日子。郑林虎不知道干了什么生意，回来以后发了财，便看不上钱氏母女，自己跑到县城去，花天酒地，吃喝嫖赌，一年到头见不着面。“花钱如流水，赚钱如开山”，在城里待了几年，郑林虎竟然把钱花得一干二净，还欠了一屁股债。郑林虎慌忙逃回家中，债主则追到家里，问他要债。
昨天晚上，秋姑半夜醒来方便，偶然间听到郑林虎在和钱氏吵架，当听到郑林虎要把秋姑卖了还钱时，如同掉进了冰窟窿。秋姑知道郑林虎心狠手辣，什么事都能干得出来，于是天还没亮就偷偷地跑了出来，结果在过桥的时候，心慌意乱，失足坠落水中。秋姑如今没法回家了，只要回家，肯定会被郑林虎给卖了。
08女扮男装上路陪考，榜上有名书生显贵
杨柳柯听后气愤不已，可是如何帮助秋姑呢？自己一个大男人，带着一位姑娘去赶考不太像话。看着秋姑穿着自己的衣服，他灵机一动，干脆让秋姑女扮男装，在外人面前则以兄弟相称。两个人很快到了济南府，杨柳柯找了一家便宜的客栈住下。
为了防止意外，两个人住在一间客房，但杨柳柯睡地铺，秋姑睡床上。秋姑更加佩服杨柳柯是个正人君子，没有趁人之危。可是，两个人暗中早就喜欢上了对方。杨柳柯按时参加考试，很快到了放榜的日子，杨柳柯果然中了举人，秋姑得知消息后很高兴。
济南府有位同知（正五品）看上了杨柳柯的才华，想要给他说门亲事。杨柳柯犹豫半天，还是向同知说了自己路上的经历，并说非秋姑不娶。同知是个好人，他想成人之美，于是认了杨柳柯为干儿子，想要为杨柳柯和秋姑举办婚礼。原本，结婚这种大事需要通知双方的父母，但是同知认为路上变数太多，先行为干儿子举办了婚礼，然后再让两人回家通知父母。
不久，朝廷委派杨柳柯为平阴县知县。双喜临门，杨柳柯喜上眉梢，带着秋姑，辞别了同知，赶赴平阴县。杨柳柯先随秋姑回家，他并未穿官服，结果刚到院子，便听到屋里传来争吵声。原来，郑林虎一直认为是钱氏把秋姑藏起来了，便死缠烂打，让钱氏早点交出人来。
杨柳柯听后很生气，他一把推开门，郑林虎回头看了一眼杨柳柯，竟然扑通一声跪倒在地，口中连说：“当初是我的错，我不该害你！”话音刚落，秋姑也进来了，郑林虎看了看秋姑，又看了看杨柳柯，似乎明白了什么，急忙起身，强装镇定。秋姑把事情的经过告诉了郑林虎和钱氏。
钱氏自然很高兴，可是郑林虎脸上很不自在。杨柳柯嘴上没说什么，可是心里却盘算开了，尤其是看到郑林虎额头有一道长长的疤痕时，心里一惊。次日，杨柳柯正式上任，暗中派了最好的捕头去调查郑林虎。当证据确凿时，他突然下令抓了郑林虎，一番严刑拷打之下，郑林虎终于招供。
原来，当年郑林虎去兖州府时，遇到了杨柳柯的父亲杨员外，意外发现杨员外带了不少银两，于是暗中跟踪，找了个机会捅伤杨员外，抢了银票跑了。回去以后他花钱如流水，很快又恢复原状，这才想着卖秋姑。杨柳柯与杨员外长得很像，那天见了杨员外，郑林虎还以为是杨员外索命，所以吓坏了。最终，杨柳柯按照大明律严惩郑林虎，当地百姓都说新任知县大义灭亲，执法严明。
后来，杨柳柯把自己的母亲柳氏也接到了平阴县，一家人过上了幸福的生活。每到清明节和岳父马善忠的忌日时，杨柳柯都会去上坟，感谢岳父成全自己。
和煦说
“古来仁义包天地，只在人心方寸间。”杨柳柯一身正气，侠肝义胆，不管是对梦中出现的马善忠，还是对现实当中的秋姑，他都能够仗义出手相救。结果，他在帮助人的过程中，既收获了美好姻缘，又找到了害了父亲的贼人。看起来是巧合，实际上是因为杨柳柯有一颗正义与善良的心，才最终好人有好报！
