在中国历史的演进过程中，关中平原一直是帝国滋生的福地，南有秦岭阻隔，北有陕北高原，东面只有山西高原与秦岭之间的黄河通道可以通往关东，关中平原很容易形成一个强大的军事势力。关中平原的这个特点与四面环山的四川盆地甚为相似，前者以战国时的秦国为代表，后者则以三国时的蜀汉闻名于史。山西高原与秦岭之间的黄河通道，形成了诸多“一夫当关、万夫莫开”的关隘。

对关中平原上的诸侯来说，在己方实力强大之时，可以通过这些关隘向东争夺天下；而在己方实力不足之时，可据守关隘就阻止中原军队向西突入。秦国与关东六国对峙的地方叫函谷关，而到了三国乃至隋唐便成了潼关，比如曹操与马超之间的潼关之战，抑或唐朝哥舒翰守潼关以拒安禄山。同样是易守难攻的隘口，为何后世逐渐废弃了函谷关，而选择了更加靠西的潼关呢？

古人提到函谷关常用“泥丸可塞”来形容，这在先秦时期并不夸张，函谷关骑跨在函谷道上，两侧无路可行。函谷关前的空地极其有限，所以不论关东六国能够动员多少军队，都很难攻破函谷关。

不过在秦国统一天下之后，这道关隘的军事意义便大为下降，尤其进入两汉长达四百年的大一统之后。汉武帝时期，为了扩大关中平原的面积，朝廷下令将函谷关向东移动三百里，也就是今天的洛阳市新安县，秦时函谷关遭毁弃并在遗址上发展出弘农县。新关的战略意义较之旧关大大降低，因为有不止一条通道可以绕过新关通向关中，而旧关已然遭到废弃，所以弘农的防御能力事实上与先秦时期不可同日而语。

到了三国乱世，关中的军事地位日渐凸显，此时迫切需要一道能够取代新安函谷关的关隘，或许有人会讲重新在弘农复兴旧关不可以吗？随着时代变迁，弘农旧关的水土变更导致即使重新修建，也无法起到之前的效果，于是曹操便在更西处的黄河拐角处修建了潼关。与秦函谷关颇为相似，潼关同样是地势险峻，车马难以通行。

唐朝末年黄巢起兵向长安进攻，唐军据守潼关，黄巢派遣偏师从北面的禁沟绕至潼关后方，两面夹击之下潼关失陷。考虑到此前的安史之乱中，哥舒翰曾力据燕军于潼关城下，禁沟能够通行应该也没有太久，否则安禄山的军队没有理由始终在潼关僵持。

到了明末，李自成自关中向东进发，明朝同样在潼关设置重兵，但潼关还是在李自成的东西夹击之下陷落。时过境迁，如今的潼关已然不具备太大的军事意义，却有一个个脍炙人口的故事而青史留名。