被撞击的小行星发生意外变化。

哈勃太空望远镜在撞击发生后1天拍摄的小行星照片。NASA / ESA / STScI

2022年9月，美国宇航局的“飞镖（DART）”探测器主动撞击了一颗小行星，目的是为了测试行星防御技术的可行性。

撞击发生后，科学家发现有大量的碎片飞溅而起。最重要的是，他们观测到这颗小行星的飞行参数发生了改变。

这颗名为“迪莫波斯（Dimorphos）”的小行星有一颗名叫“迪迪莫斯（Didymos）”的母小行星。它原本是以11小时55分的周期围绕它的母星运行的。撞击发生后，它的公转周期缩短了大约33秒。

但一些科学家却发现，当他们在撞击发生后大约一个月时再度测量时，小行星的轨道周期又缩短了1分钟。

这是一个匪夷所思的现象。理论上撞击导致的轨道衰减是一次性的。轨道周期持续发生变化，则意味着有某种外力持续作用在小行星身上，或者有什么出乎意料的事正在小行星上发生。

研究人员考虑了多种可能性，但均无法解释这一现象。首先是撞击产生的碎片云是否能够产生足以影响小行星轨道的引力。但是尽管撞击导致超过90万千克的物质飞离，持续扩张的碎片云内部结构也在发生变化——例如出现团块、漩涡和长尾，这一切依然不足以使小行星轨道发生如此明显的变化。

其次研究人员怀疑这种变化是小行星原有变化趋势的一种延续——在飞镖撞击之前，人们就已经发现迪莫波斯的轨道在发生缓慢变化——但是研究人员认为，这种变化非常微小，和撞击后观测到的变化差了4个数量级。两者之间不可能有直接的联系。

研究人员表示目前他们无法解开这个谜，但是会继续监视这对小行星，看迪莫波斯接下来还会有什么样的奇怪表现。

参考New Post-DART Collision Period for the Didymos System: Evidence for Anomalous Orbital Decayhttps://arxiv.org/abs/2308.15488