与我国仅隔一条鸭绿江的朝鲜半岛如今存在着朝鲜与韩国两个国家。当然历史上朝鲜与韩国曾是一个国家。从1910年起朝鲜半岛沦为日本殖民地。1945年日本战败投降后美、苏两国以北纬38度线为界分别占领朝鲜半岛南部和北部。1948年8月15日朝鲜半岛南部成立了以李承晚为总统的大韩民国，9月9日半岛北部成立了以金日成为内阁首相的朝鲜民主主义人民共和国。从此朝鲜与韩国走上了各自不同的发展道路。

在1950年至1953年朝鲜战争期间朝鲜又有9000座工厂、60万座民用住宅、5000所学校、1000家医院化为废墟。所有这些直接经济损失加起来高达4200亿朝鲜元。好在朝鲜得到了苏联和中国两大社会主义友好邻邦的支持。《朝鲜停战协定》后不到两个月朝鲜就与苏联达成了一项关于帮助朝鲜恢复国民经济的协议。苏联方面前前后后为朝鲜提供了10亿卢布的援助。1954年朝鲜开始实施恢复国民经济的三年计划。

朝鲜的三年计划中几乎所有工业项目都是苏联援助的。另一个社会主义友邻中国同样为朝鲜提供了极大的帮助：中国人民志愿军不仅支持了朝鲜人民的抗美卫国战争，而且帮助朝鲜人民进行战后重建工作。直到1958年志愿军才全部撤回国内。1954年中国向朝鲜提供了13万吨粮食的援助，1955年又提供了15万吨粮食的援助，1957年再次为朝鲜提供了15万吨粮食。中国也和苏联一样向朝鲜派出专家帮助搞工业化建设。

三年计划结束后朝鲜已搭建起完善的工业体系。从1956年起朝鲜就开始实施初等义务教育。1957年朝鲜启动第一个五年计划。1958年朝鲜又开始实施中等义务教育，到1967年朝鲜开始实行9年制义务教育，1975年开始实行11年义务教育制。经过数十年的发展后朝鲜全国劳动人口中平均每6人就有1名专业技术人员。这在全世界范围内都算是相对较高的水平。1956年12月朝鲜在工业领域发起了一场千里马运动。

被视为千里马运动发源地的降仙炼钢厂逐渐发展成为具有年产100万吨能力的钢铁联合企业。1958年9月朝鲜劳动党中央全会后工业战线出现千里马作业班运动。50年代末60年代初中苏关系破裂后朝鲜巧妙维持着对中、苏两国的外交平衡。朝鲜得以继续在中、苏两国的支持下推进着自己的千里马运动。1960年8月全国千里马先驱者大会召开后千里马作业班运动由工业部门扩展到农业、交通、文教等各部门从而形成整个社会的劳动竞赛运动。

从1961年起朝鲜开始执行第一个七年计划。从60年代起朝鲜就实现了全国供电。1953年至1960年朝鲜工业产出增长了39%。这一增幅在当时居世界首位。如今平壤的地铁等很多基础设施都是在当年经济全盛时期发展起来的。70年代朝鲜千里马运动发展成为思想、技术、文化的三大革命。这一时期江西区金星拖拉机综合工厂奋战一年扩建成大型自动化厂使生产能力增长了十倍。

此外南浦冶炼综合企业、南浦造船联合企业、南浦玻璃联合公司等大规模工厂也在这一时期得到发展。70年代末朝鲜农业在实现自给自足的基础上已具备了一定出口能力。1984年朝鲜粮食产量突破了1000万吨。这时朝鲜在农业领域的机械化生产已基本取代传统作业方式：95%的插秧、80%的收割全部使用机械。70年代朝鲜人均国民收入已达到1000美元，而同时期的韩国只有200美元。这时的朝鲜已在医疗、教育等领域实现全民免费。

朝鲜政府还向国民提供免费的房屋：新婚夫妇只需向政府申请即可获得面积约50平方米以上至200平方米以下的住房及配套家具。很多国家可能至今都没实现这些成就，但朝鲜在80年代以前就已实现。这一时期的朝鲜与日本并称为东亚双雄。朝鲜奇迹的背后离不开中、苏两国乃至整个社会主义阵营的支持。朝鲜不仅长期得到中、苏两个邻国的援助，而且在与其他社会主义国家的贸易中往往能获得优惠。

20世纪80年代末90年代初苏东剧变后朝鲜一下子失去了巨额的援助。原苏东阵营国家在转型成为资本主义国家后不再给予朝鲜优惠。过去朝鲜作为以苏联为首的社会主义大家庭成员只需要负责生产即可，而根本就不需要担心生产出来的商品会卖不出去。因为那时朝鲜的商品可以直接卖给其他社会主义国家。中国、越南等社会主义国家通过改革开放融入了国际市场，但朝鲜却长期受到以美国为首的西方资本主义国家制裁。

朝鲜失去了自己在东欧社会主义国家的传统市场，又因为美国的制裁而迟迟无法融入国际市场。朝鲜就这样逐渐成为了一个被孤立于国际市场之外的封闭国家。朝鲜在80年代以前就已实现全国通电、农业机械化，可朝鲜发电需要能源吧？朝鲜的农业机械要加油吧？可朝鲜自身的煤炭、燃油等能源并不富裕。长期以来朝鲜的工业化、农业机械化是靠苏东阵营提供的廉价能源在支撑。

苏东剧变后美国趁机号召自己的盟友严格控制能源出口从而在源头上堵死了朝鲜的工业发展之路。美国的盟友几乎囊括了世界上主要的发达国家。被这些国家一起孤立的朝鲜发展有多困难是可想而知的。恰逢此时朝鲜又遇上了严重的天灾：1995年一场洪水造成了高达150亿美元的损失。1996年又一场洪水淹没了全国大部分农田。1997年夏天朝鲜好不容易送走了洪水又迎来了旱灾！

从1997年到1999年这三年间朝鲜劳动党号召举国上下进行一场“苦难行军”共同撑过最困难的时期。在三年“苦难行军”时期朝鲜面临的头号难题就是缺粮。在能源命脉被切断的情况下朝鲜的农业机械大多成了摆设。朝鲜的农业生产被迫恢复为主要依靠人力的传统模式。这当然会引起朝鲜农业生产效率的下降，然而在过去几十年间朝鲜人口却在持续增长。朝鲜的粮食已不足以养活当时的人口。

朝鲜曾统计发现要满足一年的用粮需求至少得储备600万粮食。即使扣除其中的工业用粮也得要400万吨才能填饱全国老百姓的肚子。可在三年“苦难行军”期间粮食产量最高的1999年也仅产粮260万吨。换句话说要让朝鲜全国老百姓吃饱饭足足缺140万吨粮食。就这还是三年“苦难行军”期间最好的情况。事实上1997年、1998年的情况比1999年更为严峻。除了缺粮之外朝鲜当时面临的第二大难题是缺电。

早就实现全国通电的朝鲜在1997年以后连首都平壤都出现了几乎每天都会定点停电的情况。电力的缺失不仅影响了民众的日常生活，而且令朝鲜的工业近乎瘫痪。失去电能的工厂无法开工，而工厂无法生产就意味着举国上下没日用品可以使用。在如此严峻的形势面前朝鲜领导人提出要根据本国实际情况探索朝鲜式社会主义道路。2000年之后朝鲜经济终于扭转了此前连续9年的负增长。2008年朝鲜提出了建设“强盛大国”的目标。

朝鲜将“强盛大国”定义为政治上自主、经济上自立、国防上自卫。按朝鲜官方的说法打赢抗美卫国战争捍卫了政治上的独立自主，此后数十年的先军政治使朝鲜得以打造出一支足以保护自己的国防力量。如今朝鲜现役兵力超过了100万，预备役兵力更是达到700万。朝鲜陆军坦克数量仅次于美、俄、中三国。朝鲜的弹道导弹技术在世界上也是比较强的。目前以色列的对手中像伊朗等国的弹道导弹就含有朝鲜的技术。

朝鲜在实现政治自主、国防自卫后已把经济工作视为建设强盛大国这个目标下一步的重中之重。朝鲜逐渐改变了过去高度集中的计划经济体制。朝鲜甚至学习中国经验建设了罗先等经济特区。除了简政放权之外朝鲜还精准找到了影响经济的关键因素：电。无论农业生产还是工业开发都需要电力。近年来朝鲜兴建了一大批发电站：大型发电站主要服务工厂，中小型发电站则用于农业。