一个向着银河系中心俯冲的球状星团。
VVV CL002球状星团。看起来不太典型。但它是迄今发现的距离银心最近的球状星团,这些恒星正在朝着银心俯冲。ESO / D. Minniti / VVV Team
球状星团是由大量恒星组成的密集集团。它们可以包含多达上百万颗恒星,且这些恒星的年龄一般较大。银河系内已知的球状星团大约有200多个,大部分在银河系外围的晕中逡巡。但也有个别,出现在了理论上不该出现的地方。
近日天文学家在银河系中心核球内发现了一个非常特别的球状星团。这个名叫VVV CL002的球状星团是已知距离银河系中心最近的球状星团,不仅如此,天文学家还发现VVV CL002正在向着银河系中心俯冲。
银河系中心能够产生强大的潮汐效应,可以撕碎一切企图靠近它的天体。靠近银心的球状星团也不例外,它们会解体,星团内的恒星会四散而去,与其他恒星融为一体。VVV CL002的发现让天文学家欣喜若狂,因为他们终于有了一个实际的样本,来研究身处银心这类极端环境中的球状星团。
VVV CL002距离银心只有1300光年,且在以大约每秒400千米的速度向着银心快速飞行。
VVV CL002的轨道是椭圆形的,且偏心率极高。距离银心最远时,VVV CL002和银心的距离大约有3400光年,而最近时只有619光年。有意思的是,VVV CL002的运行方向与银河系的自转方向是相反的。
各方面的数据都指向VVV CL002并不是在它今天所在的位置附近形成的。“没有球状星团能够一直呆在距离银心这么近的地方。”
研究人员还分析了球状星团内恒星的“金属”元素——亦即那些比氢重元素的含量,结果发现VVV CL002的铁/氢元素比为-0.54。而这意味着它相当古老。
研究人员表示,这一结果确认了VVV CL002是一个与今天存在于银核内的其他星团一起形成的古老星团,而非年轻的疏散星团,或是那些已被银河系吸收的矮星系的碎片。这同时也表明它并非是在今天所在的位置上形成的。数据显示,星团的金属丰度与那些距离银河系中心1万至2万光年的恒星处在同一水平。
也就是说,这个星团可能是在一个较为正常的环境中诞生的,然后是在较“近”的年代,才开始向银河系中心靠拢的。
现在,VVV CL002的命运已经注定。它正直扑银心,而且没有力量可以阻止它。银心的环境极为严酷。那里还有一个超大质量黑洞,进入它周边领地的一切都只能由它摆布。
无论VVV CL002从何而来,迎接它的只有毁灭。而这一幕在不太久远的将来可能就会发生。
银河系中心的环境相当极端,无论谁靠近它都不会有好结果。斯皮策空间望远镜 / NASA / JPL-Caltech
参考The globular cluster VVV CL002 falling down to the hazardous Galactic centrehttps://arxiv.org/abs/2312.16028