安庆被围困，洪秀全最终采纳了陈玉成“围魏救赵”的建议，以南北二路主力合攻武汉，促使湘军回师救援，以解安庆之围。安全保卫战全面揭开。
陈玉成左支右绌，李秀成虚与委蛇，错失良机1860年9月底，陈玉成率军自天京渡江北上，完成了对凤阳、六安等地的合围，逐渐接近安庆。11月初，在捻军的配合下，陈玉成军队进至桐城西南一带，试图直接救援安庆。湘军防守坚固，太平军伤亡惨重，代价巨大，数日进攻毫无进展。转攻枞阳未果，陈玉成只好退走庐江，首次救援安庆努力失败。
1861年2月，终于迎来好消息，陈玉成攻下霍山，成功打开了太平军西进的通道。以横扫千军之势数天之内在湖北连战连捷。3月22日，袭破黄州府，湖北巡抚胡林翼又急又气，吐血不止，哀叹自己“笨人下棋，死不顾家！”陈玉成屯兵黄州，准备伺机挥军直进拿下武汉。
金田起义
从局势上看，陈玉成如果挥军直进，拿下武汉就切断了湘军后路，湘军如果回军救武汉，安庆之围可解；若不回军，陈玉成与李秀成两军夹击，即使不能彻底消灭湘军，也能给湘军沉痛一击。另外，湘军军械粮草来源已断，如此一来，湘军军心必乱，一举两得。
由此可以看出陈玉成具备一个优秀将领该具备的战术头脑和决策大局观。
可惜的是，英国参赞巴夏礼威胁陈玉成“太平军如果不撤军，为了保护武汉三镇租界的安全，英国将武力介入争端”。年轻的陈玉成轻信了他的话，中止了进军武汉的计划。他分兵数路，攻占了湖北数个州县，等待李秀成大军前来一起合攻武汉。
然而李秀成一直想打下富庶的浙江，对安庆救援并不积极。他一路向湖北进发，行军缓慢，做出救援安庆的样子，然后率军转战皖南和浙江，一直到1861年2月才进入江西，在江西连战连捷，收编了30余万部众，气势盛大。但是磨磨蹭蹭一直没有进入湖北。
1861年4月下旬，在黄州苦等李秀成未果的陈玉成，见安庆持续告急，只好放弃合攻武汉的计划，率部东下，再次救援安庆。
曾国藩
李秀成率军优哉游哉的晃悠，直到6月才进入湖北，然而此时陈玉成已经率军去救援安庆。武汉当时守备极其空虚，城内只有“存城兵二千，马队八十，战不能战，守不能守。”但是李秀成并不乘虚攻下武汉，而是又在湖北境内溜达了一圈，7月上旬又转头回去打自己心心念念的浙江去了。
配合西征的杨辅清、黄文金、李侍贤、刘官芳四人也因为缺乏配合，各自为战，攻打曾国藩的大本营祁门大营未果。
至此，太平军西征解救安庆的战略计划功亏一篑，安庆陷入更深的危机，太平天国摇摇欲坠。
包围与反包围，“一边倒”的安庆保卫战1860年夏，湘军包围安庆，太平军2万余人顽强坚守，等待救援。这里不得不佩服曾国藩的战略眼光，他看准了安庆巨大的战略价值，将湘军的全部主力都屯集在安庆城下，即使武汉多次告急，要他回兵救援武汉，也没能动摇他继续围困安庆的决心。
1861年4月底，陈玉成率3万军队从湖北赶到安庆集贤关，包围了围困安庆的曾国荃。洪秀全也令洪仁玕调集附近的全部太平军支援安庆；曾国藩调集湖北湘军和江西湘军赴援安庆。一时间，安庆外围各路大军云集，形成了层层的包围与反包围的战线。
最南第一道战线是提督杨载福率领的湘军水师；
第二道是坚守安庆城的太平军；
第三道是曾国荃部，阻挡太平军突围与救援；
第四道是陈玉成部，驻集贤关外，与安庆城内太平军夹击曾国荃部；
第五道是湘军副都统多隆阿部，内围陈玉成，外挡洪仁玕军；
第六道是洪仁玕、率领的天京援军。
整个战线犬牙交错，形势极为复杂。
安庆保卫战
明眼人都知道，安庆会战是一场关乎生死存亡的大战。太平军失败了，那么天京就失去了唯一的屏障，太平天国就暴露在清军的长枪之下，朝不保夕；湘军失败了，安庆之围可解，湘军主力极可能全军覆灭。不管付出什么样的代价，安庆都成了双方必争之地。
1861年5月1日，太平军吴定彩率1000余名太平军从菱湖大营进入安庆城中助守，陈玉成则率军向围城湘军展开攻击，太平军和湘军打了一整天，因为武器差距，陈玉成的计划搁浅，未能取得进展。第二天，陈玉成再次攻打湘军，而洪仁玕的援军也赶到战场，在横山铺一带遭遇湘军阻击，由于这支太平军临时募集而成，又以新兵为主，战力不足，缺乏实战经验，最终溃败，洪仁玕只能退守桐城。
洪仁玕
5月3日，太平军及捻军2万余人从芜湖赶来支援，与洪仁玕会合。6日，洪仁玕再次集结大军与多隆阿所部湘军在挂车河展开交锋，湘军实力强悍，太平军丢盔弃甲，溃败而逃，洪仁玕救援安庆再次失败，无奈又退守桐城。
多隆阿击败洪仁玕援军后，转头会合鲍超，从东北面夹击陈玉成。陈太成率军两头作战，但兵力不足，粮草已尽，援军久等不来，在湘军的猛烈攻势下已经渐显颓势。
5月19日，陈玉成派4000精兵留守卫赤冈岭，4000太平军留守菱湖北岸大营，自己则率主力绕道退回桐城，与洪仁玕等再商救援安庆的办法。
赤冈岭扼控安庆外围的战略要地，陈玉成一走，曾国藩立即命令湘军包围赤冈岭，决心先吃掉陈玉成的这支精锐部队。惨烈的赤岗岭之战即将拉开帷幕。
