十五年前，湖北女子周桂梅正和未婚夫布置婚房时，接到弟弟周强的电话，弟弟说他打伤了人，让周桂梅赶紧给他凑点儿钱，他要到外面躲躲。
一直疼爱弟弟的周桂梅几乎没有任何犹豫，便把准备购置婚嫁物品的5000元钱给弟弟送去了。因为弟弟犯事，原定在当年十一结婚的周桂梅不得不推迟婚期。
此后，周桂梅五次给在外面躲藏的弟弟周强送钱送物，最后一次被公安机关抓获。法院对周强伤人一案进行宣判，因故意伤害罪被判处有期徒刑18年。周桂梅因窝藏罪被判刑一年、缓期一年执行，同时被单位除了名，男友也离周桂梅而去。
那个冬天，周桂梅感到特别寒冷，一向身体不好的母亲也在那个冬天郁郁而终。母亲下葬后，周桂梅趴在母亲的坟头哭了很久。父亲早年去世，母亲含辛茹苦把周桂梅们姐弟拉扯大，却没有来得及享福就走了。因为弟弟周强犯案，家彻底破了，周桂梅也变得一无所有，那一刻周桂梅对弟弟恨之入骨。
第二年春节刚过，周桂梅便孤身一人踏上去深圳的火车。周桂梅以前在单位是会计，总听同事们说南方城市遍地是黄金，在深圳当会计一个月能挣很多钱。但是，周桂梅去了才发现，以周桂梅的会计资历找份工作都难。
为了糊口，周桂梅到餐馆打过杂，到工厂做过玩具，甚至到建筑公司下过苦力。在深圳4年里，周桂梅究竟换了多少工作，周桂梅自己都记不清楚，除了2万块钱的辛苦钱，心里满是落寞。尤其是逢年过节心里格外凄凉，总是不由自主地想起弟弟。
于是，周桂梅满身疲惫地回到家乡，邻居交给周桂梅一摞信件，全是弟弟写的，邻居说是警官家访时给周桂梅留下的。周桂梅花了差不多一整夜的时间，读完弟弟的100封有着诸多伤感和无奈的书信，不禁睹物伤情。原来，弟弟从入狱后，每个月都给周桂梅写信，但因周桂梅早离开原来的单位，写的信多数被打回来去了，这让他背上沉重的思想包袱。
周桂梅去了弟弟服刑的监狱，时隔4年多，原以为会有一种久别重逢的惊喜，但周桂梅在弟弟的眼中看到的却是冷淡和漠然。在周桂梅们无言的对视中，痛苦和内疚顿时涌上周桂梅心头。
“弟，对不起，周桂梅应该早来看你……”周桂梅话没说完，泪水已喷涌而出。
“我没有你这个姐姐，你走吧，以后不要来看我。”
弟弟冰冷的话语，像一把重锤敲打在周桂梅心头。周桂梅突然抑制不住内心的愤怒，指责弟弟毁了周桂梅们幸福的家，也毁了自己一生的幸福，周桂梅把积压在心底多年的痛苦在弟弟面前哭诉了出来。
这次探视，周桂梅们姐弟俩闹得不欢而散。当天晚上，内心极不平静的弟弟企图上吊自杀，被同监舍罪犯及时发现救了下来。这件事儿让周桂梅意识到，弟弟的心灵是非常脆弱的，周桂梅必须给予他更多关爱，而不是指责。于是，周桂梅决定留下来，每个月风雨无阻到监狱探视，给予弟弟母亲般的关怀。
与此同时，监狱警官也对弟弟做了诸多思想工作，还进行了心理方面的疏导和治疗。在警官和周桂梅的共同努力和关怀下，弟弟的思想逐渐有了转变，人也变得开朗起来。
弟弟周强给周桂梅的信中，这样写道： “在我最绝望的时候，是警官给了我活下去的勇气，在我最需要亲情的时候，姐姐对我不离不弃。如果没有姐姐慈母般的爱，我无法想象自己能否坚持到出狱。”
为了让弟弟安心改造，周桂梅一直未嫁，时刻不忘鼓励弟弟要认真学法、守法，学习生存技能。弟弟没有辜负周桂梅的期望，在后来的几年改造中，知耻后勇、发愤图强，多次获得减刑，提前刑释。弟弟在狱中也学到了过硬的缝纫技术，没有出狱前，他已被某服装公司看中，并签订了就业意向书，该公司将以每月4000元的薪水聘请他到公司担任技术人员。
弟弟出狱后，周桂梅满心欢喜地请他到餐馆吃了一顿大餐，周桂梅也是多年没有沾荤腥，随弟弟大吃了一顿。但是，饭后，周桂梅突然大吐起来，后竟然晕过去了。弟弟慌忙把周桂梅送到医院，一检查竟然得了肝癌，还是晚期。
弟弟在监狱服刑时，周桂梅在超市打工，每个月工资不到两千元钱，周桂梅知道弟弟出来之后，要用钱，随意周桂梅兼职了好几分工作，每个月至少要给弟弟存上4000元钱，希望他出狱后创业。周桂梅对自己的生活不高，一天吃一顿饭都不觉得饿，别人说周桂梅对自己的生活太苛刻。长期的营养不良和劳累，让周桂梅衰老得很快，身体瘦削、头发花白、面色苍白，容貌相对同龄人要老得多，而且周桂梅的腹部常常疼痛难忍，只是经常吃点儿去痛片。
如今，躺在病床上的周桂梅，虽然知道不久于人世，但周桂梅并不后悔自己这些年的所作所为，毕竟周桂梅看到了弟弟改过自新。
周桂梅用她的一生守护着一个入狱15年的弟弟，她的故事是一段充满艰辛、坚韧与无私的传奇。然而，命运的无常让这位姐姐在弟弟出狱时面临离世的痛苦。
弟弟被判入狱，家庭发生了巨大变化，周桂梅并没有放弃希望，她定期探视弟弟，给他带去家人的温暖和鼓励。她坚信，只要家人不放弃，弟弟总有出狱的一天。
15年的光阴，周桂梅用她的坚强和毅力撑起了这个家，帮助弟弟维持着对生活的希望，她的付出，让人们看到了人性的光辉和爱的力量。
然而，命运却给她开了一个残酷的玩笑，好不容易看到弟弟出狱，周桂梅却因为肝癌晚期即将病逝。面对突如其来的噩耗，周桂梅没有难过，反而选择了正确面对，可见这是一个坚强的女子。
实际上，周强在得知这个消息时，也是痛苦不已，他也明白姐姐是如此地爱他，即使离世前也没有丝毫的抱怨和不满。他发誓要用自己的生命去完成姐姐的心愿，去成为一个有用的人。
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