唐至五代初，渤海国是我国东北的一个地方民族政权。都城初期在"旧国"（今吉林敦化市）。渤海国长期接受唐朝册封，与唐保持"车书本一家"的关系，并积极向唐朝学习，政治、经济、文化等全面发展，史称"海东盛国"。

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渤海国的建立，同唐立国后东北政治形势的发展密切相关。隋末农民起义风起云涌，席卷全国。大贵族李渊及其儿子李世民乘势起兵，攻进长安，于公元618年建立李唐王朝。唐朝建立后，以关中为根据地，大举镇压各地农民军，消灭地方割据势力。公元624年（唐高祖武德七年）唐朝实现了国家的统一。随着国家的统一和强大，唐朝开始加强对包括东北地区在内的边疆各民族地区的统治和管理，把东北松漠、饶乐等地统归营州都督府管辖，营州（今辽宁朝阳市）成为唐朝统治东北的政治军事重镇。

潮海建国的直接诱因是发生在武则天万岁通天元年的营州事件。唐朝任命的营州都督赵文翙骄横跋扈，蔑视和欺压契丹等少数民族。契丹发生灾荒时，营州都府不救济体恤，不管契丹人的死活。营州都督的倒行逆施，激起了契丹民众的强烈反抗。公元696年，松漠都督李尽忠、归城州刺史孙万荣（李尽忠内兄）率领契丹人并联合其他族人，在营州发动大规模武装起义，杀死了营州都督赵文翙，占领营州。契丹人的起义得到了靺鞨人和高句丽人的积极响应，靺鞨首领乞四比羽和乞乞仲象率部参加起义。

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营州事件使唐朝大为震惊，武则天立即采取软硬兼施两手进行应对。一方面派重兵镇压营州起义军，一方面派使者去宣布册封契丹起义军首领乞四比羽为许国公、乞乞仲象为震国公，赦免起义军的"反叛罪行"。但乞四比羽拒绝受封，乞乞仲象虽未拒册封，但和乞四比羽返回靺鞨故地，蓄势待发。武则天见安抚之策没有奏效，便决然下令征伐靺鞨人。在与唐军的激战中，乞四比羽战死杀场，乞乞仲象也因故而亡。这样，抗击唐军的重任就落到了乞乞仲象的儿子大祚荣的身上。大祚荣骁勇善战，精于用兵，面对强敌，毫不畏惧，他率领的一支强大队伍，在天口岭一战中打败唐军。

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此时，唐朝北方的局势出现了重大变故，突厥人南下攻唐，契丹人又归附突厥，与突厥人联合抗唐。这样，唐军通往东北地区腹地的道路被切断了，再无法继续追击靺鞨人。大祚荣利用这一天赐良机，率领靺鞨人和高句丽人继续东进，最终到达了太白山（即长白山）一带定居下来。公元698年，大祚荣"恃荒远，乃建国，自号震国王"，在东牟山（敦化市西南城山子山城）"筑城以居之"。这就是渤海国初期的都城，史称"旧国"。旧国便成为渤海国初期的统治中心。随着渤海国政权的快速发展和逐步强大，唐王朝先后册封渤海首领为国公、郡王、国王，政权名号相应改为震国、郡国和渤海王国。