苍松劲柏，斜看流云飞翠。一位风尘仆仆的游方僧人独自在山路上行走，正贪看美景，忽然听到前方不远处传来婴儿的哭泣声。僧人紧走两步，发现地上有一个提篮，提篮里铺着小被子，被子里裹着一个婴儿，张着嘴哇哇哭叫。僧人环顾四周，并无他人，知道这孩子是被人遗弃了。他不忍心看孩子被野兽吃掉，于是提着篮子往前走，去山下的福缘寺。
福缘寺的主持智觉是游方僧人的师兄，游方僧人将孩子交给智觉。智觉很为难，寺庙本是清修之地，无缘无故多出一个孩子，别人会怎么想？可是，游方僧人居无定所，没有办法抚养孩子。游方僧人劝师兄：“师兄，胸怀坦荡，何惧流言蜚语？你忍心看着孩子在山中遭遇不测吗？”
智觉沉思片刻，叹了一口气：“既然这孩子能进福缘寺，说明他有佛缘，我就先收留他，给他取个法号叫静如吧。”游方僧人谢过师兄，继续云游四方。智觉专门安排了一位叫妙真的老和尚负责照顾小静如。妙真未出家以前做过厨子，也养过孩子，后来家庭发生变故，家人葬身火海，他了无牵挂，看破红尘才出家当了和尚。
妙真十分细心，把小静如照顾得无微不至。随着时间的流逝，小静如逐渐长大，从小便跟着妙真等和尚一起劈柴烧水、打扫院落、诵经念佛。妙真勤劳聪明，学习佛理比大人都要快。美中不足的是，妙真小时候生过一场大病，病好以后，头上长满了黄癣，俗称癞头疮。妙真本身长相不差，可是因为长了癞头疮的原因，显得很丑陋，遭到寺内一些和尚的耻笑，连主持智觉都不太喜欢他。
静如和尚长大以后，主持让他下山化缘，广结善缘，临行前特意叮嘱静如，切莫沾惹是非，玷辱佛门。静如领命而去，一连几天都很顺利。这天静如来到黑石村，走到村口一户人家门前，于是敲门化缘。大门吱呀一声打开了，一位美艳绝世的少女站在门后，看到和尚以后，忽然间愣住了，全身打了一个冷战，开口言道：“高僧，请问您有何贵干？”
静如也愣住了，如同前世见过姑娘一般，愣了一会，方才回答：“贫僧前来化缘。”姑娘身后传来老妇人的声音：“这是谁呀？”姑娘回答：“妈，是一位高僧前来化缘。”说完，姑娘转身回屋，走起路来袅袅婷婷，仪态万千。老妇人看起来又惊又喜，她走到门口，一把拉和尚进屋，说：“高僧既然前来化缘，那就把我女儿化去吧！”
静如没有听明白，疑惑地看着老妇人，老妇人笑着说：“刚才那位是我的女儿，小名玉娇，我是她的母亲马氏。玉娇从小就不会说话，所以至今没有出嫁。算命先生说，只有遇到如意郎君才会开口说话，刚才是她一生中第一次开口说话，您岂不就是她的有缘人？”
静如颇为犹豫，一方面是因为自己和尚的身份，另一方面则是因为自己的头癣。马氏好像看出了静如的担忧，于是劝道：“遇到有缘人以后还俗娶亲的和尚不在少数，我家玉娇姿色出众，当配俊郎。至于您的头癣并不碍事，我夫君生前是当地最有名的郎中，他有一个治疗头癣的秘方，非常管用。”
静如被说动了，况且玉娇实在是太漂亮了，他没法不动心，当即同意了马氏的建议。马氏专门收拾了一间房子，让静如住在里面，先用秘方为静如治疗头癣。才三天的功夫，静如的头癣便开始脱落，七天以后，静如的头癣全部消失，一个癞头和尚，转眼成为英俊潇洒的小伙子，马氏笑得合不拢嘴。
马氏挑了一个好日子，为静如和玉娇举行了婚礼。玉娇的千娇百媚让静如无法自拔，静如的清新脱俗也让玉娇深深迷恋。两个人卿卿我我，恩爱无比。半年后，静如经常想起寺中的师兄弟，尤其是照顾自己长大成人的妙真和尚，觉得自己应该回去向妙真告别，让他们不要再担心自己。
静如把自己的想法告诉妻子玉娇，玉娇颇有些犹豫。可静如却认为主持应该不会为难他，而且自己的事情一定得告诉妙真。他和妙真的感情很深，静如可是把妙真当成父亲一般。既然静如都这样说了，玉娇也只好同意，但叮嘱静如十天之内务必返回。
静如告别玉娇，回了福缘寺。事实证明，静如的想法太天真了，当静如回到寺中，主持智觉得知他的行为时，十分生气。寺庙也有寺庙的规矩，为了维护自己的权威，主持把静如关到禅房忏悔，门口有和尚把守，不准给他吃喝，更不准他再下山，全然不顾静如还俗的行为和决心，以及他对玉娇的真情。
静如又渴又饿又着急，这才后悔返回寺庙，可是当前却没有脱身的办法。晚上，正当静如着急的时候，听到窗户外传来动静，静如走了过去，发现正是妙真和尚。妙真偷偷地打开窗户，放静如出来，然后从后门送走静如。临分手时，静如在妙真前面磕了几个头，洒泪而别。
主持得知静如已经逃走，急忙派人去追。静如摸黑走在山路上，生怕后面的人追上自己，再加上白天没有进食，腹中饥饿，结果一不小心跌落悬崖，当场去世。再说玉娇，在家一直等不到静如回来，而且眼皮在跳，心神不宁，于是主动外出寻找。找来找去，她在悬崖底下发现了静如的尸体，正好和前来追踪静如的和尚碰到一起。
玉娇很快明白了事情的经过，她杏眼圆睁，大骂主持：“智觉贼人，来世我要让你受尽折磨！”说罢，她在众人还没有明白过来时，撞死在路边的大石头上。后来，人们把静如和玉娇的尸体合在一处安葬。
几年后，智觉主持圆寂，一缕幽魂投胎到当地最富有的朱员外家。朱员外喜得贵子，十分高兴，给他取名朱天富，并且精心培养，让朱天富学习经商本领。等朱天富到了结婚的年龄，朱员外让他迎娶了孙员外家的女儿孙氏。孙家与朱家门当户对，孙氏从小受到良好的家教，贤淑善良，朱天富很满意父亲的安排。
朱员外去世以后，朱天富继承了偌大的家业，用心经营朱家的产业。他的经商本领比父亲更胜一筹，青出于蓝而胜于蓝，朱天富更有钱了，心思也更多了。以前父亲在世的时候，朱天富不敢做出格的事情，如今没有了约束，朱天富便常去烟花柳巷之所，一来二去，便迷恋上一位叫小梅的姑娘。
“春来杨柳风前舞，雨后桃花浪里颠。”小梅用尽浑身手段，让朱天富不能自拔。朱天富有钱，不惜花大价钱为小梅赎身，并迎娶了小梅。正房孙氏曾经劝阻过朱天富，可朱天富根本听不进去。小梅是个很强势的女人，她进门以后不久，便开始指手画脚，很快成为朱家事实上的女主人。朱天富被小梅迷住了，什么事都听小梅的，尤其是在花钱上。
小梅很奢侈，穿衣要用最好的料子，而且要一天一换，不能重样。每次吃饭都要和坐席一样，不管吃多少，桌子上都要摆满菜，而且爱吃一些稀奇古怪的东西。比如，她曾经吃过一道菜，是用画眉的舌头做成的。一只画眉价值不菲，要做成一道菜，得买好多画眉，花费几百两银子。可是朱天富连眼睛都不眨，只要小梅喜欢，尽管花钱。
妻子孙氏看不惯小梅，认为小梅这样做会将朱家的家产挥霍一空，时常好言相劝，但朱天富已经听不进别人的话了。尽管小梅得到朱天富的宠爱，可是一直没有怀孕，小梅便以此为借口，说自己被孙氏诅咒了，还列出一大堆理由。小梅经常拿钱赏赐仆人，每次都赏很多银两收买人心。她暗中让仆人在孙氏房间放了一个纸人，纸人上面写着小梅的名字，作为孙氏诅咒自己的证据。
朱天富发现纸人以后勃然大怒，一气之下休了孙氏，让小梅成为正房，从此独宠小梅。小梅没有人任何肘，更加肆无忌惮，花钱如流水。没过几年，朱家偌大的家产竟然被挥霍了一多半。由于小梅掌控了家中的账目，朱天富对此浑然不觉。更糟糕的是，小梅后来与一位眉清目秀的小仆人陆啸鸣暗中好上了。朱家许多人都知道这件事，不过因为他们平时都拿了小梅的好处，因此只瞒着朱天富一人。
眼看着朱家快要败下去了，小梅和仆人陆啸鸣暗中商量，最终决定悄悄转移朱天富家的财产。两个人一内一外，相互勾结，把朱家的家产都卖了换成银票。这天，小梅对丈夫朱天富说要出去散散心，可是这一走就如同人间蒸发一般消失了，同时消失的还有仆人陆啸鸣。
朱天富为小梅的不辞而别暗自神伤，找了好久都没有找到。这天，正当朱天富准备亲自去寻找时，外面来了一伙人，拿着房契，说要收回朱天富的房子。原来，小梅连房子都没有留给朱天富。朱天富到此时才知道，小梅竟然把朱家全部家产变卖一空，一分钱也没有给自己留下。
朱天富从此沦落街头，成了一个乞丐。“由俭入奢易，由奢入俭难”，朱天富从一个有钱的员外，沦为沿街乞讨的乞丐，心中的落差可想而知，他受尽白眼和折磨，痛不欲生。直到有一天，朱天富经过福缘寺时，庙里正在敲钟，清脆的钟声让朱天富如同醍醐灌顶，忽然间明白了前世今生，当下出家为僧，青灯古佛。至于小梅和陆啸鸣，听说他们到了一个很远的地方，重新开始生活，从此恩爱一生，直到终老，人们都说他俩前生有缘。
