即使莱斯特城收官战以2-1力克西汉姆联，最终宣告保级失败，这支2015/16英超冠军，来季降落英冠作赛，曾经美好的小球队创奇迹的童话，终告幻灭。他们一趟历时9个赛季的英超之旅，历尽高低起伏，从升级首季要保级到次季意外封王，然后老板威猜乘坐直升机在王权球场外坠毁身亡，添上一份悲情。

英超联赛自1992/93成立首个赛季，至今30年来只有7队曾封王，包括曼联、布莱克本流浪者、阿森纳、切尔西、曼城、莱斯特城和利物浦，其中布莱克本流浪者在2011/12赛季降级后便未曾重返顶级联赛，莱斯特城是否会步他们后尘，落入万劫不复境地？

1884年创队的莱斯特城，从来不是一家财力惊人的大球队。1990年代英超成立初期，是其中一支“升降机”。直到创立连锁免税店皇权集团（King Power）的泰国商人威猜2010年入主球队，即使没有大撒币，仍胜在找来眼光奇准的球探，连年作平价精明收购，从2011/12赛季门将卡斯帕·舒梅切尔，2012/13赛季射手瓦尔迪，到2013/14赛季边锋马赫雷斯，身价全部不超过200万欧元，当时效力法乙球队的马赫雷斯更只需50万欧元。

“狐狸”一步步提升实力，正是马赫雷斯加盟的2013/14赛季，莱斯特城在英冠表现出色，以102分夺冠直接升级，比次席的伯恩利多9分，比起第三名的德比郡更多出17分。

重返英超首季却不轻易，升级后延续低成本组军策略，转会市场引入8个球员，当中5个为免费加盟，稍为意外的是其中一人为阿根廷名将坎比亚索，当时他已33岁。这个班底在英超似乎不够看，2011年11月再掌莱斯特城帅印的尼格尔·皮尔逊（Nigel Pearson）领军下，2014/15赛季球队在38轮联赛之中，其中19轮排在垫底的第20位，到第30轮只赢过4场比赛，一度看似保级无望。

奇迹在季尾出现，或许这一批球员开始建立默契，越来越融进球队的坎比亚索踢出身价，带领莱斯特城在最后9轮英超7胜1平1负，不止奇迹保级成功，还一口气冲上第14位。那个夏天，他们罕有花上3000多万欧元增兵，引入6个球员，对比其他英超球队可能“不够看”，甚至连一个球员的价钱也及不上，当时大概连球队内每一个人，都没想过来季狐狸在英超能有多大作为，可是新球员之中，包括最重要一员-后腰坎特（N'Golo Kanté）。

全世界以为莱斯特城要再次为保级挣扎，球队作出一个重大决定-辞退尼格尔·皮尔逊，由经验丰富的克劳迪奥·拉涅利领军。这位意大利教头名气不小，领军成绩未算出色，至少未尝顶级联赛冠军滋味，当时惹来不少质疑声音。

没有人想到，亲切和蔼的克劳迪奥·拉涅利与莱斯特城是绝配。他不是什么战术大师，但对麾下付出热情与爱心，将一批来自五湖四海、桀骜不驯的杂牌军团结起来。最明显例子是，效力狐狸前从未踢过顶级联赛的瓦尔迪和马赫雷斯，在拉涅利的慈父式教导下双双大爆发，分别在联赛攻入24球和17球。

那季适逢曼城、切尔西、利物浦、曼联等强队全数失准，莱斯特城把握机会力争上游，赛季中后段开始在榜首一路领先，唯一有机会带来威胁的阿森纳频频失分，就是这样，上一季才惊险保级成功的莱斯特城，在似乎“永远不能领军夺冠”的克劳迪奥·拉涅利带领下，神奇地以81分封王，夺得创队以来首个顶级联赛冠军，阿森纳仅以71分得亚军。情节比热血漫画更夸张离奇，写下英超童话一页。

莱斯特城一老板力突出表现，引来各大豪门虎视眈眈，尤其是射手瓦尔迪、中场坎特和边锋马赫雷斯。预期中的“星散”情况并未出现，瓦尔迪忠心耿耿留队至今，封王后的2016/17赛季，主力中只有坎特一人离队。即使如此，毕竟克劳迪奥·拉涅利招数有限，其他球队已睇穿莱斯特城战术，领军第二季陷入困境，终在2017年2月被炒。威猜也不想辞退功勋教头，但只剩下13场联赛，与降级区只有1分距离，为留在英超不得不手起刀落。

换帅后，莱斯特城以第12名完季，一年间由冠军球队变回中下游球队，相当神奇。可幸的是，球队找到持续发展的方针-从法国及其他联赛低价引进球员，并将阵中主力待价而沽，高价卖给英超对手。莱斯特城的聪明之处，在于不会贪心一口气短时间放走所有主力，而是“每年一星”逐年散货。

2016/17赛季的坎特、2017/18赛季的丹尼·德林克沃特、2018/19赛季的马赫雷斯、2019/20赛季的马奎尔、2020/21赛季的本·奇尔韦尔、到2022/23赛季的韦斯利·福法纳，几乎是每年卖走一个球星，每次都能够大赚一笔，并以资金从其他联赛低价寻宝。

这个策略一直相当成功，2016/17赛季的第12名，2017/18到2018/19连续两季第9名，至2019/20、2020/21赛季在布伦丹·罗杰斯领军下得第5名，战绩一路拾级而上，只差重返前四一步。

威猜并非财力惊人的老板，球员买卖也没有大撒币，不过他长年关心球队、球员、球迷以至整个莱斯特城社区，这份心意大家都感受到，他在泰国的丧礼一队球员全数列席，皇权球场外被花海和心意卡包围，可见他深受爱戴和敬重。球队主席由威猜儿子接手，2020/21赛季莱斯特城在足总杯决赛击败切尔西封王，是悲情过后的一点甜。

莱斯特城2015/16赛季奇迹封王过后，球队重返中游位置，无论是克雷格·莎士比亚（Craig Shakespeare）或克劳德·皮埃尔（Claude Puel）都未能带来成绩。2019年2月布伦丹·罗杰斯接手，狐狸始重现竞争力，连续两季与欧冠只差一步，出战欧联杯也是不俗成就。这个不成功便成仁关键时刻，出乱子的人物正是布伦丹·罗杰斯。

2020/21赛季莱斯特城头36周一直位处前四位置，欧冠席位十拿九稳之际，最后3轮竟吃下三连败，白白让利物浦迎头赶上。足总杯冠军的快乐，只能算是安慰奖。2021/22开季不算顺畅，长期排在中游，布伦丹·罗杰斯屡次公开大骂球员，不禁令人怀疑他已失去更衣室支持。尽管如此，接替亡父威猜的莱斯特城新老板一样充满人情味，大概念在布伦丹·罗杰斯为莱斯特城带来神奇夺冠赛季后的最佳战绩，加上一个足总杯，始终没有换帅，然而错过炒布伦丹·罗杰斯的时机，球队以第8位完季，成为灾难的开端。

2022/23赛季莱斯特城在英超首7轮6负1平，击败森林后，布伦丹·罗杰斯炮轰球队老板在转会市场支援不足，没有引入高素质球员增兵。狐狸至此仍未辞退布伦丹·罗杰斯，埋下伏笔。罗杰斯所言不是全没道理，新冠疫情导致皇权集团的免税店业务大受打击，难免对球队投入有影响，夏季转会窗只买入中后卫沃特·法埃斯（Wout Faes）和免费签入门将，确实不足够。

更严重的问题可能是，曾经屡次点石成金的球探，仿佛突然失去法力。瓦尔迪年纪一把，到本赛季进球终跌至个位数，联赛全季只攻入了3球，2021年加盟的达卡未能接班，30次英超上阵只攻入了4球，2017年来投的另一锋将伊希纳乔进球率同样未达预期。前线失灵，后防也是近似，甫加盟即成主力中后卫的沃特·法埃斯，表现难与全盛期的乔尼·埃文斯和恰剌尔·瑟云聚比较；门将方面也是如此，队长卡斯帕·舒梅切尔效力多年亦找不到接班人，2018年买入的丹尼·沃德（Danny Ward）根本不成气候，拖延至本赛季卡斯帕·舒梅切尔离队，丹尼·沃德提拔为首发，成为防线最弱一环。

莱斯特城近季的成功，有赖不会强留主力的政策，低买高卖，货如轮转，一路运作畅顺。主力中后卫恰剌尔·瑟云聚与布伦丹·罗杰斯不和本赛季长坐冷板凳，中场蒂勒曼斯早有离心，两位有价有市的球员，球队一改作风强留队中不卖，恰剌尔·瑟云聚本赛季英超只上阵7次变成透明人，蒂勒曼斯水平亦走下坡，白白浪费人力。

就是这样，布伦丹·罗杰斯与球员和球队管理层交恶而一直任教至今年4月，主力有离心或长坐冷板凳仍强留队中，新兵水平不如预期，加上瓦尔迪老退，问题一个接一个互相缠绕，莱斯特城战力大打折扣。上述问题大部分都是球队管理层理应预视得到，或者在发现问题后必须及早处理，无奈没有一个获得正视。尤其主帅布伦丹·罗杰斯如在其他球队一早已经被炒，只怪老板太念旧错过换帅时机，一支上赛季出战欧联杯的英超实力球队，一季后沦落到降级，其实咎由自取。当然，问题不止在今个赛季出现，球探买人失灵、转会政策改变、迟迟未找到瓦尔迪接班人、主力有离心等近季一路恶化，持续数年未有纠正，终在本赛季买单。

英超历来7支曾夺冠的球队之中，布莱克本流浪者早在2011/12赛季降级，11年来在英冠浮浮沉沉，甚至一度降至英甲。如今积弱已久，没有任何能够重返英超的迹象。莱斯特城成为历来第二队降级的昔日英超冠军球队，是否会步布莱克本流浪者后尘，从此告别顶级联赛？

到英冠作赛，注定失去一众球星，蒂勒曼斯、恰剌尔·瑟云聚同样季尾约满，莱斯特城将一无所得下放人，再次侧面反映球队操作如何失败。队中最有价值的球星詹姆斯·麦迪逊，合约亦只剩下最后一年，相信赚不回太多转会费。众所周知，英冠联赛实在不易应付，莱斯特城能否在星散后买入一批合适球员，再找个擅长英冠的好主帅，早日换血重生，命运操纵在老板和管理层手上。