我是谁？我从何而来？我将走向何处？这是人类所有科学、哲学、宗教都设法想要回答的终极命题。可能很多孩子小时候都问过自己的父母这样一个问题：“我是从哪儿来的？”我们作为中国人当然也会思考我们为什么是中国人？我们中国人与世界上其他人有何相同与不同之处？我们是打哪儿来的？我们未来又将走向何方？遗憾的是关于中国人究竟起源于哪里这个话题无论在国内还是国际学术界都还没形成统一意见。
历史上绝大多数民族都相信人是被神创造的：中国有女娲造人的传说，西方有上帝造人的神话。1859年达尔文的《物种起源》首次提出人类是由类人猿进化来的，而类人猿又是沿着无脊椎动物-鱼类-两栖类-哺乳类的过程演化而来。请注意进化论并非毫无争议的绝对真理，而是对物种起源的一种科学假说。这种假说相比于以前的神造人更为科学，但各种反对进化论的声音其实也一直存在。
当然至少目前为止世界各国学术界普遍还是按达尔文进化论的观点在研究物种的起源和演化。马克思、恩格斯就曾对进化论有过系统的研究。1876年恩格斯所著的《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文中指出从猿到人的过程经历了攀树的猿群、正在形成中的人、完全形成中的人三个阶段，同时恩格斯还指出判断猿与人分野的一个重要标志就是能否制造工具：有不少动物会使用工具，但能制造工具的只有人类。
猩猩可以拿着树枝掏鸟窝、北极熊会扔石头砸猎物，还有小学语文课本中乌鸦用扔石子的方法喝到瓶子里的水......这些都是动物使用工具的例子。可这些工具都是自然界本就存在的，只有人类会将自然界本就存在的工具进行加工制造。目前全球学术界都把人类进化过程分为古猿、猿人、能人、直立人、智人与现代人几个主要阶段。这其中能人是最早能制造工具的古人类，也就是从猿到人的关键分野阶段。
目前中华大地发现的众多各时期人类遗迹已形成一条完整的人类进化链。1980年在中国云南发现了世界上第一具腊玛古猿头骨化石。1929年在北京周口店的山洞里发现了北京猿人头盖骨化石。1965年云南元谋县发现了距今170万年的元谋人化石。1985年考古工作者在如今的重庆市巫山县庙宇镇龙坪村龙骨坡发现了距今200万年前的巫山人化石。目前中国境内已发现的直立人阶段化石有巫山人、元谋人、蓝田人、北京人、南京汤山人。
中国发现的早期智人遗迹有金牛山人、和县人、大荔人、长阳人、奉节人......中国发现的晚期智人遗迹有柳江人、西畴人、左镇人、资阳人、山顶洞人、兴义人......由此可见中国发现的古人类遗迹囊括了古猿、猿人、能人、直立人、智人这些从猿进化到人的所有阶段。中国学术界曾普遍认为中国人由元谋人、北京人进化来的，但近年来国际学术界开始普遍认为无论白人、黑人还是黄种人都是智人的直系后代。
过去传统的观点认为古猿、猿人、能人、直立人、智人之间是一种进化传承的关系，但现在国际学术界的主流观点认为直立人在智人崛起时就灭绝了。如果这种说法是正确的就意味着今天的中国人不可能是元谋人、北京人这些直立人的后代。这种观点认为如今全世界的人都是由智人进化来的。这种说法的理论依据在于如今的白人、黑人、黄种人通婚都能生育后代。既然不同人种不存在生殖隔离，那么就证明所有人种是由同一个祖先进化来的。
如果说当今世界所有人都是由共同的祖先进化而来，那么人类最早的祖先诞生在何地呢？通过DNA检测发现现代人的祖先均为20万年前的一位东非女子。这位代号为"夏娃"的东非女子的后代们扩散到全世界消灭了原来分布在各地的直立人。复旦大学“现代人类学研究中心”曾采集过12000多名中国人的Y染色体进行分析发现中国人和世界上所有其他的人类一样是六万多年前从非洲走出来的。
这就是关于人类起源的非洲单源说，与之针锋相对的一种观点则是独立起源说。所谓非洲单源说是指包括中国人在内世界上所有人种都是由东非的智人祖先进化而来后分布到世界各地的；所谓独立起源说认为世界各地的人是由本地猿猴种群分别独立进化而来。非洲单源说出现后世界上仍有相当一部分学者继续坚持原来的独立起源说。事实上对独立起源说的坚持除了有科学方面的考虑之外更多是民族主义情绪使然。
不只在中国有人坚持独立起源说，而且世界各地都有人坚持独立起源说。世界上任何一个民族在潜意识中都会认为自己是不同于别人的独特存在。如果承认非洲起源说对非洲以外的国家至少在人民群众朴素的民族情感上就难以接受。情感立场归情感立场，科学真理归科学真理。独立起源说有什么科学论据支撑吗？20世纪30年代德国学者魏登瑞在研究北京人化石以及黄种人数十项特征之后得出了“中国人是从中国猿人到现代人连续进化”的结论。
在过去的研究中学者还发现距今170万年的元谋人、距今20到70万年的北京人等古人类几乎无一例外都有“铲形门齿”。今天大约有80%—90%的现代中国人有“铲形门齿”，而黑人只占11.6%、白种只占8.4%！这也就是说铲形门齿作为中国人的关键特征之一传承到现在至少已有170万年，而这一特征在非洲、欧美等地却极为少见。因此也有不少专家学者认为中国人就是由元谋人、北京人这些中华大地土生土长的古人类进化而来。
还有一种结合非洲起源论和独立起源论各自的论点证据发展起来的融合论观点。这种观点认为智人走出非洲后并没消灭早已分布在世界各地的直立人，而是与直立人逐渐融合形成了现代人类。如果按这种观点来说中国人就应当是由元谋人、北京人与后来从非洲迁徙来的智人融合繁衍的后代，同样在欧洲也存在从非洲迁徙来的智人与当地的尼安德特人融合的观点，不过反对者坚持认为智人和直立人之间应当是存在生殖隔离的。
关于中国人的起源问题目前主要存在非洲起源说、独立起源说、融合说三类观点。非洲起源说通过分子人类学研究揭示了中国人在基因上与其他人种的共同性，但却无法解释铲形门齿等中国人特有的生理特征；独立起源说解释了中国人特有的生理特征，却无法解释中国人与其他人种在基因上的相似性；融合说倒是在两方面都能自圆其说，但融合说要成立就必须首先解释智人和直立人之间是否存在生殖隔离这个问题。
可以预见在未来相当一段时期内这三种说法的争议仍会持续下去。我们现在所能确定的是如今被称为中国的这片土地上很早就有人居住并创造了辉煌灿烂的文明：大约距今1.2万年前在今天的江西万年县一带出现了世界上最早的水稻种业。大约9000年前今天河南舞阳一带诞生了世界上最早的酿酒技术和乐器。大约8000年前今天浙江萧山一带出现了世界上最早的造船技术。大约6700年前今天陕西西安一带诞生了世界上最早的铜冶炼技术。
公元前5000年前后黄河中游流域就诞生了古老的新石器文化。1930年至1931年考古学家在山东省历城县龙山镇发掘出了公元前2500年左右的新石器时代遗址。这证明黄河下游地区至少在距今4000多年前也已进入文明时代。1973年位于长江下游流域的浙江省余姚市发现了可以追溯到公元前5000年左右的河姆渡遗址。这证明与黄河文明同一时期长江下游流域已存在以水稻耕种为基础的新石器时代文化。
在此之前浙江省杭州市郊外的良渚镇也发现过公元前3300年左右的新石器时代遗址。位于长江上游的四川地区也有与黄河流域、长江下游同样悠久的文明。位于四川省广汉市的三星堆古遗址被誉为是20世纪最伟大的考古发现之一。曾几何时文学大家说蜀之难堪比上天；地理学家说巴蜀蛮荒之地孤僻苛安；历史学家说古巴蜀闭塞落后。可对三星堆遗址的发掘足以证明远古时代的巴蜀地区可能远没我们传统印象中那么封闭。
在三星堆遗址的3号坑内出土了100多根象牙。从三星堆象牙的体积上可以判断出这些大象的体型远超今天生活在中国云南、泰国、缅甸、印度等地的亚洲象，似乎倒更接近于体型更为庞大的非洲象。这也就是说那个年代的巴蜀地区可能已和非洲有着某种联系。此外三星堆遗址还出土了大约5000多枚海贝。海贝在古代是作为货币使用的，所以汉字中和钱有关的很多字都带贝字旁。大量海贝的发现足以证明当年古蜀王国在商业上的繁荣昌盛。
距今五六千年前的红山文化发源于内蒙古中南部至东北西部一带。这证明东北地区其实存在着和中原地区同样悠久的文明，而且东北红山文化在发展过程中还出现了与中原仰韶文化相交汇产生的多元文化。近代新疆各地陆续发现的考古资料也证明最晚在六七千年以前新疆地区已有人类活动。在距今大约二三千年前的新石器时代新疆天山南北各地都已出现人类活动的遗迹。
远离中原的岭南两广地区在古代长期被视为蛮荒不毛之地。2013年1月广东省云浮市郁南县磨刀山遗址的发现证明岭南人类活动的历史至少可以追溯到距今60万至80万年。可能在很多人印象中香港不过是由一个小渔村在近百年间发展起来的，可实际上在香港同样发现有和新石器时代晚期的遗址。作为中国第一个经济特区的深圳也至少在距今6700多年前的新石器时代中期就已有土著居民繁衍生息了。
目前的考古发现已证实江南、四川、东北、新疆、岭南等地都有和中原地区同样悠久的文明，而且这些地区的文明其实很早就与中原文明出现了交流融合的迹象。有些文明甚至还与域外文明有过一定的联系。原产于中国的丝绸早在张骞凿空之前就已传到西方、原产于印度洋的海贝被大量发现于三星堆遗址......这些都足以证明中华文明与域外文明的交流其实早在张骞打通丝绸之路以前就存在了。
正是各地区的文明多元交融才形成了如今博大精深的中华文明。中华文明典型的特征之一就是兼收并蓄的包容性。各地区文明在交融形成中华文明的同时也保留了一些自己的基本特点：中原的农耕文明、江南的商业文明、西北的游牧文明、东北的渔猎文明互相交融的同时也都在中国的历史进程中留下过自己浓墨重彩的痕迹。正是这样的多元交融塑造了中华民族深厚的文化底蕴。
