在我以前的文章中，大家已经了解到了自从张骞凿空西域后，外西北的命运就与中原王朝紧密联系在了一起。整个两汉时期，外西北的大部分地区居住着乌孙人，他们以富饶的伊犁河谷为中心，建立了强大的游牧政权。随着汉武帝在西域的苦心经营，乌孙逐渐与汉朝结盟，并在最终战胜匈奴的过程中发挥了至关重要的作用，汉朝借助乌孙的力量，实现了“断匈奴右臂”的既定目标，取得汉匈战争的优势。
随着汉帝国在东亚大陆霸权的确立，公元前60年，西域都护建立，包括外西北在内的广大西域都纳入汉帝国的版图。乌孙也不例外，成了西域都护下的属国，拱卫着西域的西北边境。由于匈奴的式微，一直到西汉末年，西域都保持着稳定的局面。
但花无百日红。随着王莽篡汉，西域的命运也站在了一个新的历史节点。王莽采取了错误的民族政策，使西汉对西域的统治毁于一旦，中原与西域的联系也由此断绝。
从这时起一直到东汉末年，西域经历了三次从西域撤退，又三次统一西域的曲折经历，这就是历史上著名的“三绝三通”。与西汉经营西域时的大气磅礴、游刃有余不同，东汉的“三绝三通”更显得跌宕起伏、扣人心弦。而外西北的命运也随着东汉王朝的没落走向了不同的历史轨迹。
公元25年，光武帝刘秀重建东汉王朝，并开始重新审视西域政策。这时的西域早已失陷，再加上北匈奴的横征暴敛，西域诸国屡屡派遣使节请求内属，并请恢复设置西域都护。
但当时的东汉刚刚建立, 政治、经济状况满目疮痍，光武帝刘秀却以“天下初定, 未逞外事”为由加以拒绝。纵观光武帝一朝，别说是经营西域了，就是面对匈奴的不时寇边，东汉政府也没有采取什么大规模的反击行动, 而是把主要精力放在巩固内部统治和恢复经济上。
光武帝之后，汉明帝继位，这时随着战争、灾荒所造成的创伤渐趋平复, 东汉社会经济开始回升，实力逐渐增强。正由于此，明帝才能“欲遵武帝故事, 击匈奴, 通西域。”开始改变光武帝时期对边疆经营的消极局面。与东汉情况相反, 此时, 匈奴却处于四分五裂、日趋衰落的状态, 这又给汉明帝进行反击匈奴, 统一西域的斗争以有利 时机。
光武帝刘秀
公元48年，匈奴分裂为南北二部，南匈奴向东汉称臣。实力复振的北匈奴“复数寇边郡, 焚烧城邑, 杀略甚众, 河西城门昼闭。”这样, 迫使东汉政权必须进行反击匈奴的斗争, 而反击匈奴的斗争又自与东汉统一西域的斗争紧密地结合在一起。这样，东汉又把西汉曾经的故事重新上演了一遍。
公元72年，针对北匈奴不断南侵的紧张态势，东汉王朝紧急磋商抗击匈奴的万全良策。驸马都尉耿秉建议汉明帝以西域为突破口，彻底解决匈奴问题。耿秉的建议得到了汉明帝及朝廷诸多大臣的赞同。
公元73年，耿秉、窦固等领兵出击匈奴呼衍王于天山，东汉大军向西挺进抵达蒲类海（今巴里坤湖），攻取了伊吾（今新疆哈密市西北）之地。初战取得胜利后，东汉王朝在伊吾设置宜禾都尉，留驻将士屯垦戍守。
东汉西征大军攻占伊吾的同时，派遣班超率使团出使天山以南诸国。公元74年，窦固率部击破车师（今新疆吐鲁番），东汉王朝在西域重新设置西域都护和戊己校尉，初步完成了对西域统一的重任。史书记载：“西域自绝六十载，乃复通焉。”
然而在公元75年，汉明帝死后，在北匈奴的支持下，西域焉耆（今新疆焉耆县）、龟兹（今新疆库车县）等国围攻并杀死西域都护陈睦。与此同时，北匈奴和车师后王又联合围攻西域戊校尉耿恭和戊己校尉关宠。此围虽经耿恭率部苦守两年始解，但东汉王朝在西域的统治却从此陷入了困境。
汉章帝继位后，面临北匈奴的反扑和棘手的西域问题究竟应该采取什么对策? 东汉政权内部关于这个问题展开一场大争论。章帝最终采纳校书郎杨终的建议, 于公元76年初, 撤销戊己校尉，公元77年年, 又下诏撤回了西域的驻军, 东汉遂放弃对西域的统治。
听说班超即将回国，疏勒举国忧恐。都尉黎弇说：“汉使如果离开我们，我们必定会再次被龟兹灭亡。我实在不忍心看到汉使离去。”说罢，便拔刀自刎而死。班超率部至属国于阗，于阗国王和百姓都放声大哭，他们说：“我们依靠汉使，就好比孩子依靠父母一样，你们千万不能回去。”不少人还抱住班超的马腿苦苦挽留。
班超见状，在撤退途中重新返回驻地，继续留在西域，准备大干一番功业。
班超出使西域
班超认真分析了西域的形势，认为可应采取“以夷制夷”的策略，可以达到事半功倍的效果。班超一方面请求朝廷支持自己的建议经营西域，另一方面遣军击破反叛的莎车和疏勒。
得胜后的班超又想进军龟兹。当时，位于外西北伊犁河流域的乌孙兵力强盛，仍然是西域最强大的国家，班超认为可以借助它的力量，于是上书说：“乌孙是个大国，有十万弓兵，所以武帝（刘彻）把细君公主嫁给乌孙王。到孝宣皇帝的时候，终于起到了它的效用。现在可以派使者招抚乌孙，与之并力合作。”章帝采纳了他的建议。
公元83年，朝廷拜班超为将兵长史，升任徐干为军司马，另外派遣卫侯李邑护送乌孙使者，赐乌孙大小昆弥及以下的人很多锦帛，以笼络乌孙。
公元84年，朝廷又派和恭为代理司马，率兵八百增援班超。班超立即部署进攻莎车，并计划进攻龟兹。谁曾想这场战争把西域西边的两个大国卷了进来。
康居在今天巴尔喀什湖和咸海之间，位于外西北的西北方，是西域大国，领地广袤，人口众多。它东接乌孙，北部是奄蔡，东南与大月氏相邻。西汉时期，匈奴郅支单于为躲避汉军追杀，曾经西迁至康居，安置在与乌孙相邻的地方，两国联手对付乌孙，搞得乌孙西部千里无人烟。康居也借助匈奴的力量逐渐壮大。
郅支单于被汉朝击毙后，康居的势力范围并未收到影响，反而势力大增。公元前11年，不得势的乌孙小昆弥率领8万余人北附康居，康居国又成了乌孙小昆弥的保护地。
在这一次班超进攻疏勒和龟兹的军事行动中，康居曾派兵援助疏勒，所以班超久攻不下。当时，月氏刚和康居通婚，班超派人给月氏王送了厚礼，让他对康居王晓以利害，康居王才罢兵，把疏勒王也带走了，乌即城被再次收复。
公元86年，疏勒王又从康居王那里借了一些兵马，与龟兹勾结密谋造反，派人向班超诈降，班超看穿了他的诡计，于是将计就计，答应他投降。疏勒王大喜，轻装简从来见班超。班超为他举办酒宴，就在宴席中斩杀疏勒王。西域南道从此畅通无阻。
公元87年，班超再一次进攻莎车，莎车国只好投降，龟兹王等也散去，班超因此威震西域。
另一个被卷入的大国是大月氏。当初，大月氏曾经帮助汉朝进攻车师有功，趁机提出要娶汉朝公主为妻。班超拒绝了这个要求，月氏王因而怀恨在心。
这时的大月氏已经成长为一个大帝国，疆域从如今的河中地区、阿富汗一直到印度河流域和恒河流域，后来又占领了外西北南部的帕米尔高原，人口超过一千万，强盛一时，是当时欧亚四大帝国之一。
公元90年夏，大月氏的副王谢率兵七万，东越葱岭攻打班超。班超的军队处于劣势，大家都很恐慌。但班超非常镇定，实行坚壁清野、以逸待劳的战术，让大月氏的军队疲惫不堪。班超然后设伏兵击杀大月氏向龟兹求救的使者，并派人把首级拿给谢看。谢大为惊恐，只好遣使向班超请罪，希望能放他们一条生路，班超放他们回国，大月氏因而大为震惊，每年向汉朝进贡。
大月氏人
在西域局势转危为安的同时，北匈奴先是在公元87年被鲜卑所败，然后在89年，被东汉大将窦宪击败，迫使北匈奴几十万人投降。91年，耿夔再次出击金微山（今阿尔泰山），大败北匈奴。此后，残存的北匈奴大部分往西边远遁，最终消失在中国的史籍之中。
在这种形式下，东汉政府趁热打铁，就在这一年，封班超为西域都护，封徐干为西域长史，恢复了对西域的军政管辖。
班超返回内地后, 以戊己校尉任尚继任西域都护。班超在离开西域时，告诫任尚说:“今君性严急, 水清无大鱼, 察政在得下和。宜荡失简易, 宽小过，总大纲而已。”这本是班超积三十年经营西域的经验之谈，但任尚不以为然，以严苛的为政措施，终于激发了西域诸国的再次反叛。
公元106年，西域诸国联合围攻任尚于疏勒。虽然任尚平息了这次叛乱，但由此而产生的后遗症，即使段禧继任西域都护一职后，也未能使西域的动荡局面恢复稳定。不久，龟兹、温宿、姑墨等国又先后反叛。这样，就使得东汉王朝对西域的统治又一次陷入了困境。
再加上当时发生在西北的西羌起义，于是在公元107年, 东汉政权乃罢西域都护。自此以后十多年间, 东汉政权集中力量镇压羌族人民起义, 而无力西指。
东汉从西域撤出后，北匈奴又重占西域。公元119年，北匈奴与西域诸国“共为边寇”，敦煌太守曹宗派长史索班，领兵千余人屯于伊吾以为屏障。第二年，北匈奴杀索班，占据丝绸之路北道。
当时的鄯善王向曹宗求救, 曹宗则请朝廷发兵。这样, 关于要不 要统一西域的问题又在东汉朝廷内引起了一场激烈的争论。“公卿多以为宜闭玉门关, 绝西域。” 而班勇却力主进取西域。经反复斟酌，东汉王朝采纳了班勇的计策，置副校尉于敦煌，再次启动了经营西域的军事政治活动。
公元123年，班勇作为西域长史，领兵五百屯守柳中。在镇守西域期间，班勇先后纳降楼兰、龟兹、姑墨、温宿，击败匈奴的强大军队。公元126年，班勇荡平且弥（今新疆乌鲁木齐市），车师附近六国全部降汉。同年秋，班勇率领西域诸国军队大举进攻匈奴，击败匈奴呼衍王，降其众二万余人, 单于西遁。自此之后，天山以南匈奴绝迹, 只有焉耆未降。
公元127年，班勇领兵出击焉耆，焉耆投降。这场战争使得“龟兹、疏勒、于阗、莎车等十七国皆来服从，而乌孙、葱岭以西遂绝”。东汉王朝终于又恢复了对西域的控制。
随着东汉的没落，至汉灵帝末年、黄巾军起义爆发，东汉对西域的统治宣告结束。
异世史曰：在古代史籍中，有关东汉时期外西北的历史笔墨很少，比如有关乌孙的记载就比西汉时期要少得多。究其原因，应该是东汉王朝的国力不如西汉那么强盛，国内矛盾和民族矛盾突出，这就造成了东汉朝廷对西域的政策比较消极和保守，经常出现摇摆，这就造成了“三绝三通”的局面。
而乌孙是西域军力最强的大国，在西汉时期就颇受重视，为西汉击败匈奴发挥了不可替代的作用。只是由于西汉超强的综合实力，乌孙才由当初的盟友后来变成了属国。等到了东汉时期，由于中央王朝在西域权威的降低，要想摆平那些中等规模的绿洲国家就已经够头疼了，更没法把影响力辐射到外西北和中亚地区。在这种情况下，也别奢望让乌孙这样的强国重新纳入中央体系，乌孙也就和中央王朝渐行渐远。
但可以肯定的是，班超平定西域，一定借助过乌孙的力量。而随着更远处的大月氏逐渐进入全盛期，外西北的南部帕米尔地区被纳入大月氏的势力范围。由于东汉鞭长莫及，后来的乌孙和葱岭以西地区逐渐与中原断绝了消息。
外西北史话（三）：西汉强音
外西北列传（二）：张骞凿空西域，伟绩何其雄哉
外西北列传（一）：瀚海湿岛
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