江苏省扬州市是一座历史名城，但隋文帝之前，扬州是一个省级行政单位。

汉有天下十三州，扬州是其中之一。为什么叫扬州呢？两种说法，一是说江南之地有躁动之气，性情轻“扬”；二是说江南多水，水能“扬”波。西汉和东汉的扬州，辖区基本相同，包括安徽省淮河以南、江苏省长江以南、上海、浙江、江西、福建。当然受当时生产力的约束，长江流域的开发力度不如黄河流域。西汉时的扬州虽然面积大，人口却不多，主要集中在长江流域。

东汉时，随着生产力的发展，扬州的人口明显增加。吴郡（治苏州，指治所，下同）、会稽郡（治浙江绍兴）、庐江郡（今安徽庐江）、九江郡（治安徽和县）、丹阳郡（治安徽宣城）、豫章郡（江西南昌），放在全国都是大郡。扬州辖区主要在江南，这里资源丰富，朝廷出于制衡的考虑，把首府放在了长江西岸的历阳（和县），东汉后期才迁到寿春。历阳既是扬州治所，又是从江西（长江在安徽呈南北走向）到江东的战略跳板，至少小霸王孙策是这么看的。

父亲孙坚战死，17岁的孙策只好寄居在淮南军阀袁术帐下。孙策最开始想到江淮之间的九江郡，但袁术两次言而无信，让孙策非常失望。以孙策的实力，很难吞掉强大的袁术，不过江东的扬州刺史刘繇相对较弱，孙策决定过江发展。在向袁术借兵之后，孙策带着为数不多的兵马来到历阳，从这里渡过长江进入江东。

江东没有袁术这样的大军阀，几乎是无主之地，孙策“所向皆破，莫敢当其锋。”占有“江东六郡八十一州”。这个“六郡”基本上都是扬州地界，包括丹阳、会稽、庐江、吴郡、豫章。豫章郡的面积太大，加上人口增加的因素，拆郡势在必行，所以在今江西省南部设庐陵郡。这六个郡是孙策打下来的，也是其弟孙权创建吴国的基本盘。换言之，东汉时期的扬州，除了九江郡，其他的基本都被孙权控制。可以说扬州是孙吴立国的第一桶金，有了扬州，孙权才可以南下平交州，西向袭取荆州。

袭取荆州杀关羽是吕蒙和陆逊干的，吕蒙死后，陆逊占据荆州，而孙权则掌握着扬州，是绝对不能松手的。孙吴时的扬州刺史（牧），不像南朝宋齐梁陈必须是皇亲，但也必须是心腹。孙权偷袭荆州时，就是让心腹人吕范代守的。之后，吕范又当上了扬州牧，继续为孙权守卫核心统治区。

随着经济的发展，扬州的人口越来越多。在原来“六郡”的基础上，又从会稽郡中拆出临海、建安、东阳等郡，豫章郡拆出临川等，东吴末年的扬州已有14个郡级行政单位。不过孙吴始终追求的“大扬州梦”，始终没有实现，（安徽段）长江西岸的庐江和九江两郡，自合肥以北属于曹魏。孙权被戏称为“孙十万”，是孙吴的痛。要守住扬州必须拿下合肥，可偏偏就拿不下来，还成就了张辽的一世英名。

和东吴的扬州相比，曹魏的扬州则有些“寒酸”，只有淮南（原九江郡）、庐江两个郡。但是，从战略地理的角度，曹魏的小扬州能紧紧扼住东吴的大扬州。

古代的江东王朝，“守（长）江必守淮（河）”，再不济也要守住合肥，作为江东的战略屏障。可无论是重镇寿春还是合肥，都在曹魏手上，东吴在战略上是非常被动的。很长一段时间，曹魏的扬州刺史都是宗室曹休，因为曹休破吴有功，升为扬州牧。

魏之扬州的治所最早是在合肥，《三国演义》中曹操横槊赋诗因醉酒刺死的刘馥，曹操就封他为扬州刺史，在合肥立足。合肥既是东吴北上争夺中原的战略跳板，又是曹魏压制东吴的战略重镇，东吴从兴至亡都没忘记进攻合肥，可惜一次也没成功。

魏之扬州的东南，距离东吴的“东都”建业（江苏南京）非常近，而西南一线距离东吴的（西都）武昌（湖北鄂州）同样很近。魏之扬州虽然不大，却像一根刺扎进东吴，有些类似俄罗斯的飞地加里宁格勒州（1.5万平方公里），小了点，却是欧洲的噩梦。也因为如此，司马懿高平陵之变后，淮南发生了著名的三叛事件。王陵、毌丘俭、诸葛诞先后据扬州治所寿春反魏，给新统治魏国的司马氏造成了极大的压力。

司马氏三父子，司马懿亲征王陵，司马师亲征毌丘俭，司马昭亲征诸葛诞，足见魏之扬州对于司马氏的战略意义。一旦东吴控制了淮南，就等于打开北上中原的大门，事关司马氏的家身性命，岂可等闲视之。

司马氏统一天下，但不久后八王之乱，司马氏残部在江东立国，变成了孙吴第二。（东吴控制的）扬州，又成了司马氏的保命利器。