在现代人类历史的大部分时间里，我们的祖先只是同时存在的几个不同古人类群体之一。其实，除了我们自身之外，还有一些同样令人着迷的群体，比如尼安德特人。

自从最早的尼安德特人骨骼被发现以来，人们就对他们充满了好奇。最初的一些刻板印象以为，尼安德特人是一种行动迟缓、头脑迟钝的物种。但随着越来越多的发现已经证明，他们其实是技巧高超的猎人，也是厉害的工具制造者，懂得用复杂的技术疗伤，并能很好地适应欧洲寒冷的天气，甚至可能创造了文化。

更有趣的是，基因证据表明，我们的祖先似乎和他们之间发生过许多故事，甚至直至今日，我们体内仍然留存着尼安德特人的基因。近年来，人们又发现了一个同期生活的名为丹尼索瓦人的神秘群体。丹尼索瓦人和尼安德特人以及现代人也都存在着基因交流。这又带来了一系列有趣的问题。

那么，他们到底和我们有什么不同，又有多少相似之处？我们的祖先和尼安德特人相处得好吗，还是和他们争斗不止？我们的祖先会和他们相爱吗？

现在，一个由遗传学家和人工智能专家组成的国际团队，为我们和这些古人类的历史故事增添了新的篇章。他们发现了现代人、尼安德特人和丹尼索瓦人基因交融和交换的历史的更多细节。他们的研究结果表明，这些早期人类群体之间的联系比先前认为的密切得多。研究已于近日发表在《科学》上。

绘制基因流图谱

研究人员使用了一种名为IBDmix的基因工具。这种工具可以借助机器学习技术解码基因组。他们利用2000份现代人、3份尼安德特人和1份丹尼索瓦人的基因组，绘制了过去25万年来人类群体之间的基因流动图。

研究人员注意到，在过去十多年间，大多数遗传学研究都集中在尼安德特人的基因如何影响了我们现代人的表型和进化史上。但事实上，反过来看这个问题同样有趣。因此，在新的研究中，他们把更多注意力放在了在尼安德特人的基因组中寻找现代人的DNA。

不同于先前的探索，新研究在尼安德特人的基因组中寻找现代人的DNA（图/Lietal，Science）

结果他们第一次发现了现代人与尼安德特人的多次混合的证据。第一波接触潮发生在约20—25万年前，另一波接触潮则在10—12万年前间，接着到了约5—6万年前，又出现了最大一波接触潮。这与之前的基因数据形成了鲜明对比。

他们意识到，第一波尼安德特人与现代人交配的后代一定留在了尼安德特人那里，因此在如今的人类身上并没有留下任何痕迹。

新的分析模型改写了人类和尼安德特人的故事。大约60万年前，我们的祖先和尼安德特人在“家谱”上分道扬镳。随后在大约25万年前，进化出了我们现代人的身体特征。从那时起，我们的祖先很可能就开始了迁徙，离开非洲，又回到非洲，一直在四处迁移。

在这个过程中，他们遇到了比先前以为的要多得多的尼安德特人和丹尼索瓦人。直到大约5万年前尼安德特人消失，在这20万年间，现代人很有可能一直在和尼安德特人种群互动。

这种关于人类迁徙的观点与其他考古学和人类学的研究不谋而合。这些研究都表明，人类群体之间存在着许多文化和工具交流。

尼安德特人的消失

另一个发现是，尼安德特人的数量应该比以前认为的还要少。

简单来说，遗传学模拟传统上会使用变异，或者说多样性来代表种群规模。换句话说，基因越多样，种群规模应该就越大。但IBDmix分析发现，尼安德特人表面上的多样性其实有很大一部分来自现代人DNA序列，这也导致人们对尼安德特人的种群规模高估了约20%。

综合来看，这些新发现也同样能描绘尼安德特人是如何在大约3—4万年前从历史中消失的。尼安德特人可能并不是“灭绝”，而是在很大程度上被吸收了。这种研究结果与人类学家弗雷德·史密斯（FredSmith）于1989年首次提出的“同化模型”非常相似。

他们的观点是，可能有很长一段时间里，尼安德特人的种群都处于濒临灭绝的边缘。他们的种群慢慢缩小，而现代人最终在人口上压倒了尼安德特人，直到他们最后的幸存者与现代人群体合并。

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