五代十国是一个大鱼吃小鱼的过程，却有一条“小鱼”活得自由自在，这条“小鱼”面积很小，却成为十国之一，这就是荆南（或称南平）。

907年（后梁开平元年），高季兴任荆南节度使。

924年（后唐同光二年），高季兴受封南平王，建都江陵（今湖北荆州），史称“南平”或“荆南”。

荆南是十国中面积最小的，被北宋灭亡时，只有3个州，17个县。3个州是江陵府（湖北省荆州市附近）、峡州（湖北省宜昌市区附近）、归州（湖北省宜昌市秭归县附近）。

五代初期，割据河北北部的燕国，割据陕西西部的岐国，面积和实力都远强于荆南，都没有资格列入十国。刘守光的燕国与李茂贞的岐国，之所以没有列入十国，主要原因是灭亡太早了。燕国亡于914年，岐国在923年就成为后唐的附庸了。

荆南虽小，像一叶扁舟在大海上被风浪吹得东倒西歪，但人家“命”长，一直存活到963年。

如果按存在时间长短论，割据陕北高原的定难军（西夏前身）也可以算十国之一，然而并没有。定难军面积和荆南差不多大，时间甚至长于荆南，一直活到982年才被宋太宗赵光义吞并（族人李继迁不服宋，建立了西夏前身）。寿命更长的定难军没有进五代十国，而荆南是十国之一，这和地理位置及人口有关。

定难军位于大西北的黄土高原，几乎没有参与中原地区的争夺，存在感不强，人口也不多。而荆南位于天下之中的人口稠密之地，处在几个大国之间，四战之地，战略地位凸显。

五代十国是个天崩地裂的大乱世，割据势力多。

先说北方，在早期，后梁割据黄河中下游地区，也就是河南、山东、陕西中部、淮河以北等地区。晋国割据山西，后拿下燕国，占据河北形胜之地。923年，后唐灭后梁统一中原，此后北方基本处在一个王朝的控制之下（不包括契丹、定难军等），有后唐、后晋、后汉、后周。

而在南方，割据势力数不胜数。西有蜀国（王建创立前蜀，孟知祥建立后蜀），东有杨吴（杨行密建立吴国，后由南唐代吴）。杨吴东南有钱镠建立的吴越国（浙江、苏南、上海），吴越南部有王审知建立的闽国（福建）。杨吴正南方是刘隐、刘岩兄弟建立的南汉。蜀国以东、杨吴以西，有木匠马殷建立的马楚（湖南、广西北部）。

不算最北边的契丹，当时有能力逐鹿中原的势力，也就那四个：北边的五代（后梁、后唐、后晋、后汉、后周），西边的蜀（前蜀、后蜀），东边的杨吴（包括南唐），南边的马楚。在蜀国以东、杨吴以西、马楚以北，五代以南，就是荆南。换言之，荆南夹在五代、杨吴、蜀、马楚四大强国之间。

一般来说，大国旁边的小国，往往成为大国争霸的炮灰。比如波兰立陶宛王国，就夹在德意志与俄国之间，结果遭到沙俄、普鲁士、奥地利三次瓜分。比如春秋时的郑国，夹在秦国（西边）、楚国（南边）之间，不知道受了多少夹板气，只好“朝秦暮楚”。

就荆南来说，五代、蜀、杨吴、马楚四个大国，随便挑出哪一个，站在荆南面前，都如同一头猛虎站在肥猫面前，实在不成比例。蜀国要灭荆州，出兵奉节，顺江而下攻击荆州，尽得地利。马楚雄兵十万，要打荆南，可以顺湘江北上。杨吴攻荆南，从武昌出兵，溯江西上也不是问题。五代王朝更不用说了，不用举全国之兵，调两个节镇（节度使）的兵力，就能把荆南打残。

荆南最大的幸运，偏偏就是夹在四个大国之间，可借助外力保持微妙的平衡，这有些类似欧洲的内陆国瑞士。瑞士面积4.13万平方千米，约为法国本土55.17万的1/13，德国35.74万的1/9，意大利30.13万的1/7。作为大国间的缓冲地带，谁也不希望瑞士被另一个大国兼并。

五代王朝、蜀、杨吴、马楚，谁要单独吞掉荆南，都会激起其他几大国的强烈反弹。假如是五代王朝灭荆南，蜀会担心东线门户被封堵，马楚会担心北面门户洞开，杨吴会担心西线门户武昌失去战略屏障。

荆南不是谁想动就能动的，高氏就利用地理上的这个优势，在几颗鸡蛋上来回跳舞。强国靠军事，弱国靠外交。荆南不但向五代王朝称臣，还向蜀、杨吴称臣，捞取战略好处。

荆南和南北朝后期的西梁相似，二国的地域几乎相同，都统治江陵等附近狭小的区域，向中原大国称臣。所不同的是，西梁是北周（前身是西魏）扶持起来的傀儡，荆南的独立性则比较强。

951年，南唐灭亡马楚，几年后原马楚将领周行逢又控制了湖南，是实际上的楚王，但实力一落千丈，广西部分也被南汉吃掉，不可能再与中原抗衡。周世宗柴荣时期，后周军歼灭后蜀精锐，再灭南唐精锐，荆南周边的形势剧变。

960年，后周军行至汴京东北陈桥驿，众将以黄袍加在赵匡胤身上，拥立他为皇帝。赵匡胤统一的第一战，就是拿下荆南。

963年（宋太祖建隆四年），宋军夺占江陵城，高继冲纳地归降，荆南亡。

荆南从924年至963年，立国三十九年，建都江陵三十九年。