对马岛，介于朝鲜半岛与日本列岛之间，是锁控对马海峡的咽喉之地，往来日本海与黄海之间的船只必然要从此处经过。对马距离朝鲜半岛与日本九州的距离相当，该岛也常在两地的冲突中充当中继站和跳板。比较著名的是元朝两次征讨日本，均以攻克对马为基地，而丰臣秀吉两度侵朝也同样以对马为前哨。

由于国家体量的差距，半岛相较于统一的日本，历来处于劣势。日本只要内斗结束，就会借助对马入侵朝鲜，却很少看到朝鲜主动出击进攻日本，当然两次元日战争除外，毕竟那是以蒙古帝国主导的行动。不过在明朝成祖年间，朝鲜还真就硬气了一回，不仅撇开中国的襄助独立出兵，还杀入对马岛逼迫对方称臣投降。

公元1392年，也就是朱元璋建立大明的第二十五个年头，朝鲜半岛发生政权更迭，李成桂推翻王氏高丽自立为王，在得到明朝的册封之后成立朝鲜王朝。此时大明与朝鲜立国不久，均处于国力上升阶段，朝廷尚武之风浓厚，而日本也在同年结束南北朝对峙，室町幕府名义上统一全国。

不过室町时代，幕府对地方藩主的掌控能力极其有限，强势诸侯往往敢公然挑战幕府权威，偏远地带违反法令者也比比皆是，其中远离本土的对马就算一个。

在当时京都的贵族们看来，九州岛已属西陲之地，孤悬海外的对马更是荒蛮野岛，而对马岛民也乐得山高皇帝远，登岛为民，下海为匪，对马逐渐沦为倭寇的大本营与集散地。对马岛陆地面积696平方公里出头，约为崇明岛的一半，自北向南分为八个郡，其实也就是八个乡，常住人口三万多人，其中还要算上外来的海盗。彼时执掌对马的是地方藩主宗氏家族，藩主之下则是几位有实力的家臣。

从洪武到永乐年间，倭寇不断骚扰中国与朝鲜沿岸地区，抢劫稻米银钱，甚至掳掠人口，而与日本相距不远的朝鲜更是备受倭患之苦。对中国而言，鉴于元朝两次侵日战争的失败，早在朱元璋时期明朝就将日本列为“不征之国”，后世子孙莫敢违抗，但朝鲜却没有这个约束。李成桂去世之后，王位辗转传至第五子李芳远，史称“李氏太宗”，太宗国王血气方刚，尽管在公元1418年主动让位并退居太上王，但仍旧手握大权。

眼见倭寇猖獗而明朝又不可能发兵协助，朝鲜决定放手单干，于是在公元1419年誓师伐倭。朝军从巨济岛放炮出发，一万七千人乘坐二百多艘战船遮天蔽日地向南杀去，登岸之后势如破竹并很快攻破日军防线。不过日军悍不畏死的作战风格也给朝军留下深刻印象，当朝鲜军队深入对马腹地抵达任位郡时遭到埋伏，两千多名朝军战死，成为朝鲜渡海作战以来的最大损失。

幕府听闻对马遭袭，唯恐明朝军队跟进入侵，所以赶忙指示九州藩主发兵救援，而朝军眼见战略目标已经实现便萌生退兵之意。最终在对马藩主称臣投降的前提下，双方达成退兵协议，此后对马要制止倭寇行为并向朝鲜进贡，而朝鲜则给予对马贸易垄断的权力。此役之后，数十年之内倭寇不敢袭扰朝鲜，而这场战争又因为发生在己亥年而被称为“己亥征倭”，不过站在日本的角度，因为是应永年间的战争而被称为“应永外寇”。