李天佑，广西临桂人，1914年出生在临桂六塘镇一个贫农家庭。1928年，14岁的李天佑到桂系名将李明瑞部下当兵。1929年9月李明瑞起兵反蒋失败，在张云逸暗中联络下，李天佑于同年10月加入中国共产党。12月，李天佑参加百色起义，先后任中国工农红军第7军排长、连长，参加开辟和保卫右江苏区的斗争。

1931年，李天佑随部转战桂黔湘粤赣边地区，多次在危急关头带领全连冲锋在前，掩护军部首长和领导机关安全撤离，被称为“小老虎连长”。1932年2月，由于“左”倾错误，红军攻打赣州。战斗中李天佑带领敢死队抢先登城，连中三弹，身受重伤。

1933年8月，担任红三军团第5师13团团长的李天佑指挥本团将国民党十九路军第62师366团全部歼灭，红军首次在运动战中以一个团兵力歼敌一个团。李天佑获三等红星奖章，所部获“英雄模范团”锦旗。

1934年1月，年仅20岁的李天佑升任红5师师长，同年4月，在第五次反“围剿”战斗中，面对拥有飞机大炮配合、人数数倍于己的敌人，李天佑在负伤的情况下指挥部队坚守三天三夜，直到接到撤退命令。同年11月末的长征途中，在突破敌人第四道封锁线的湘江战役中，李天佑奉命率两个团在广西灌阳新圩阻击国民党军两个师，保证中央纵队左翼安全。在敌我兵力悬殊的情况下，李天佑率部苦战，直到中央纵队渡过湘江。

全国抗战爆发后，李天佑任八路军第115师343旅686团团长。1937年9月，李天佑参加平型关战斗，率部担负主攻，重创日军精锐部队，并相机夺取战场制高点老爷庙，对战斗胜利起了关键作用。同年10月，李天佑又率部参加广阳伏击战，歼日军千余人。后任第343旅副旅长、代理旅长，转战吕梁山地区，指挥午城井沟战斗，参与开辟晋西南抗日根据地。

解放战争时期，李天佑历任北满军区参谋长、松江军区司令员、东北民主联军第1纵队司令员、东北野战军第38军军长、第四野战军13兵团第一副司令员，曾指挥部队参加三下江南及东北1947年夏、秋、冬季攻势和辽沈、平津等战役。在解放天津的战斗中，指挥西进部队率先攻占金汤桥，活捉国民党军天津警备司令陈长捷。

中华人民共和国成立后，李天佑历任广西军区副司令员、司令员，广州军区第一副司令员、代理司令员，人民解放军副总参谋长，中共中央军委委员。曾参与领导广西剿灭国民党残余武装和土匪的战斗，援越抗美斗争和人民解放军正规化、现代化建设。1955年被授予上将军衔。1970年9月在北京病逝。

李天佑英勇善战，戎马一生，为民族独立与解放建立了卓著功勋。中央军委原副主席张震称赞他：“一生忠贞，矢志不渝，英勇善战，我军楷模。”（来自《光明日报》）