已知的观测数据显示，有一颗名为“参宿四”（Betelgeuse）的恒星目前正处于即将爆炸的状态，而从理论上来讲，参宿四爆炸后亮度将超过满月，或持续半年的时间，在其光芒照耀下，地球上的人类晚上基本上都可以不用开灯了。下面我们就来看看这具体是怎么回事。
参宿四在天空中位于猎户座方向，距离我们大约640光年，是一个体积比太阳大得多的庞然大物，根据科学家的测算，这颗恒星的半径至少有太阳的764倍，最高可达太阳半径的1021倍，什么概念呢？这样说吧，如果将参宿四放在太阳的位置上，那太阳系中的水星、金星、地球、火星、小行星带都将被它吞没。
尽管参宿四的体积是如此巨大，但它的质量却“只有”太阳的16.5至19倍，也就是说，参宿四其实是一个“虚胖子”，而之所以会这样，其实是因为它是一颗“红超巨星”，已经步入了它的“生命末期”阶段。
在“红超巨星”核心反应区，氢元素早已消耗殆尽，而在其核心进行核聚变反应的，则是比氢元素更重的元素，由于元素越重，其发生核聚变的条件就越高，因此“红超巨星”核心的核聚变反应其实是一个循序渐进的过程。
例如氦元素会聚变成碳元素，但氦元素聚变时的条件，并不足以启动碳的核聚变，所以碳就会不断堆积，当氦消耗完毕之后，恒星就会因为内部失压而持续收缩，导致其核心温度和压力不断升高，当达到一定程度时，就会启动碳的核聚变，而碳耗尽之后，恒星又会收缩，进而启动更重元素的核聚变……
如此一来，“红超巨星”的内部就会进行一轮又一轮的核聚变，进而生成越来越重的元素，但这个过程是有“终点”的，因为铁元素的核聚变不会释放能量，反而会吸收能量，因此当核聚变进行到铁元素的时候，“红超巨星”的内部就会彻底失压，这样的情况一旦出现，就会导致它们发生灾难性的坍塌，并最终发生极为猛烈的爆炸，这样现象就被称为“超新星爆发”。
也正因为如此，科学家才普遍认为参宿四注定是会发生爆炸的，但问题是，它还要多久才会爆炸呢？我们接着看。
需要知道的是，作为恒星“核燃料”的元素越重，其消耗的速度就越快，并且这种速度是指数级的增加，根据恒星演化模型，像参宿四这种质量的恒星，其氢元素可以支持其“燃烧”大约1000万年，氦元素就变成了大约100万年，碳元素则迅速降低至仅仅只有1千年左右，至于比碳更重的元素，加起来也不过14天左右的时间。
所以我们只需要知道参宿四目前的“核燃料”是哪种元素，就可以据此大致估算出它的爆炸时间，那具体应该怎么做呢？一个可行的办法就是，从它的“脉动周期”（pulsation periods）入手。
简单来讲，恒星的体积并不会一成不变，这是因为核聚变的速率对温度高度敏感，当其核心的温度降低了，其反应速率也会随之降低，于是恒星就会发生收缩，恒星收缩了，核心的温度就会变高，于是核聚变的速率又会提升，这会使恒星出现一定程度的膨胀，而恒星膨胀了，其核心的温度又会降低……
这样一来，恒星的体积就会一直处于一种“一会儿收缩，一会儿膨胀”的状态，这就被称为恒星的“脉动”。
对于太阳这样的主序星来讲，其“脉动”极为轻微，以至于可以忽略不计，但像参宿四这样的“红超巨星”，其“脉动”就要明显得多，即使隔着640光年的距离，我们都可以观测得到。
由于不同元素类型的“核燃料”，其造成的“脉动周期”也有各自的特点，因此通过对参宿四的“脉动周期”进行观测和分析，就可以推测出它目前的“核燃料”是哪种元素，实际上，正是通过这种方法，科学家推测出它目前的“核燃料”是——碳元素。
正如前文所言，碳元素只能支持参宿四“燃烧”大约1千年的时间，而在此之后的元素加起来也不过14天左右，这就意味着，在未来的1千年里，参宿四很可能就会发生爆炸。
（↑参宿四实拍图）
因为我们不知道参宿四核心的碳元素的具体消耗程度，所以我们并不能准确地预测出它的爆炸时间，从理论上来讲，如果就在现在，它核心的碳元素就消耗完了，那大约14天后，我们就可以看到它的爆炸，如果它核心碳元素的核聚变才刚刚开始，那它的爆炸，则会发生在1千年之后。
需要指出的是，这只是我们在地球上所观测到的现象，实际上，参宿四距离我们大约640光年，这就意味着，它发出的光，需要大约640年才能抵达地球，所以我们看到的，其实是大约640年之前的参宿四……
由于观测水平的限制，科学家对参宿四的具体情况还不是特别清楚，只能根据已知的观测数据去估算一个大致的范围，估算结果为，参宿四爆炸后的亮度将超过满月，其亮度最高可以达到满月的大约3倍，在这种亮度下，如果没有云层遮挡，地球上的人类晚上就可以不用开灯了，而在观测条件良好的情况下，在白天都可以看到参宿四。
根据科学家的估算，参宿四发生“超新星爆发”的整个过程，将持续大约半年的时间，而考虑到参宿四位于天赤道附近，因此届时地球上绝大部分区域的夜空都可以被它照亮。
值得一提的是，640光年是一个非常遥远的距离，即使是“超新星爆发”，也不足以对地球形成任何威胁，所以我们完全不必对参宿四的爆炸感到担心，或许在未来的某一天，我们就可以目睹这一壮观的宇宙现象。
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