最近这几年，世界海军装备发展日新月异，装备水平越来越先进。一般军舰的吨位越造越大，护卫舰吨位跟过去的驱逐舰吨位差不多，驱逐舰的吨位跟过去的巡洋舰吨位差不多。而处在军舰制造水平和使用水平最高端航空母舰的吨位，却发展出二个极端，中、美造的新航空母舰越造越大，而一些老牌的海洋强国的航空母舰却越造越小，这部分国家的航空母舰越来越轻型化。

美国超级航母福特号

航空母舰：排水量4万吨及以下的被称为轻型航母，排水量4万吨至6万吨的被称为中型航母，排水量6万吨至8万吨的被称为重型航母，排水量8万吨以上的被称为超级航母。

航空母舰的概念最早由法国人于20世纪初提出，那个年代由于没有专门的研究，一般都在大型普通船舶的基础上改装而成，比如大型散货船舶由于有足够的坞仓，改变一下内部机构，甲板上铺上木质飞机跑道，一艘航空母舰就成型了。这一时期建造的航母大都吨位不大，一般在2万吨左右，可被视为轻型航母。

一战时期的航母多由散装货船改装而来

第一次世界大战，随着航空母舰在战争中使用，船舶设计师们有了很多经验，于是专门的航空母舰制造专业诞生了。一战之后专门建造的航空母舰装列海洋大国海军，比如美国、日本、英国、意大利等。随着相关技术不断发展以及受战争需求刺激，航母的发展和应用在第二次世界大战期间迎来高峰。

二战时期专门制造的航母

二战期间美国建造了上百艘航母，其中轻型航母占80%。几十艘轻型航母服役，改变了美军在太平洋战场上对日作战初期不利的作战态势。二战后，由于难以满足新一代喷气式战斗机起飞要求，这些轻型航母要么被转卖、要么被拆解，要么被封存。轻型航空母舰从此退出了美国海军装备序列。

冷战时期美军的重型航母

二战时期，美国看到大甲板、大吨位的重型航母在海上拥有强大可持续作战能力，所以冷战开始后，美海军一直重点发展此类航母，而且还核动力化。相当长一段时期，世界上只有美国装备重型航空母舰，美国在重型航空母舰的制造和使用上积累了丰富的经验。别说一般国家，就是苏联当年也没有多大勇气与几个美国航空母舰编队直接硬怼，古巴导弹危机事件就是最好的例证。面对几个航母编队的围堵，苏联舰队选择了撤退。现在美国制造的核动力航空母舰“福特”号航母，满载排水量已经达到10万吨，东方大国刚刚下水的新航空母舰满载排水量也达到了8万吨以上。

美军的航母打击群

然而，由于重型航母战斗群出门浩浩荡荡，看似威风凛凛，杀气腾腾。但目标也很大，机动性也差。尤其是在进入21世纪以后，在现代信息化作战中，很容易被卫星、远程雷达锁定，从而成为远程火力打击的目标。另外，由于大量使用最新技术，美国新一代超级航母制造成本不断增加，福特号的造价已接近130亿美元。一个超级航母编队的造价能达到上千亿美元，西方世界除了美国，没有哪个国家造得起，即使勉强造出来了也玩不起。美国自己对日益上涨的航空母舰造价也头疼不已，也开始打起了轻型航母的主意。不过美国的轻型航母与其他西方国家专门制造的轻型航母不同，美国是在现有的两栖攻击舰上通过搭载垂直起降战斗机变身轻型航母。

美军黄蜂”级两栖攻击舰变身航母

为此美国进行了大量的验证，效果还不错。美海军“黄蜂”级两栖攻击舰可以至少搭载10架F-35B战斗机。

其他西方国家海军则直接制造专门的轻型航母。比如意大利海军旗舰“加富尔”号航母，排水量2.7万吨，就是一型专门研制的轻型航母，也具备搭载F-35B战斗机的能力

意大利海军旗舰“加富尔”号航母

西班牙“胡安·卡洛斯一世”号轻型航母

与两栖攻击舰功能的多用途军舰。西班牙还向澳大利亚出口了两艘该型轻型航母，被澳大利亚命名为：堪培拉级两栖攻击舰。土耳其准航母“阿纳多卢”号两栖攻击舰也在“胡安·卡洛斯一世”号轻型航母基础上建造。

亚洲国家的日本和韩国，也紧跟美国步伐，在建或改建的航母也是在两栖攻击舰的基础上完成的。韩国将研发名为CVX的轻型航母，排水量在3万吨左右。日本正在对两艘出云级直升机驱逐舰进行“航母化”改装，，F-35B战斗机已经在“出云”号上进行起降测试，验证了该型机可在出云级上正常使用。

日本出云号航母

虽然轻型航母对于一些国家来说，是一个颇具吸引力的选择，但轻型航母甲板尺寸偏小，导致可起降的战斗机数量少，可供选择的机型也少，目前只有美国的F-35B可用，这种航母真实的战斗力非常有限，不过有总比没有强。想装备航母的国家其实还是想装备中型乃至重型航母的，之所以都装备轻型航母，都是国力衰退钱少，搞得心有余而力不足。