1913年2月25日，俄国人伊格尔·西科尔斯基设计的世界上第一架专用轰炸机首飞成功。
这架被命名为“伊里亚·穆罗梅茨”的轰炸机最多可载弹800千克，机身内有炸弹舱，并首次采用电动投弹器，轰炸瞄准具，驾驶和领航仪表。
1914年12月，俄国用“伊里亚·穆罗梅茨”组建了世界上第一支轰炸机部队。
第一次世界大战期间，轰炸机被广泛采用，但多为双翼机，航程及投弹量也非常有限。
第一次世界大战结束后，作为早期空军战略家和空军倡导者之一的威廉·米切尔主张空军飞机应分为驱逐机、强击机和轰炸机三个机种。
1920年至1921年，米切尔进行了空军发展史上有重大意义的轰炸潜艇、巡洋舰和战列舰的试验。
第二次世界大战期间，轰炸机已成为主要战争手段之一。无论是使用规模，还是载弹量，航程都得到大幅度提升。
德国空军对伦敦的轰炸，盟军对德国的轰炸，美国空军对日本的轰炸，至今仍留给人们深刻惨烈的记忆。
第二次世界大战也造就了一大批著名的轰炸机，如英国的“曼彻斯特兰开斯特”中型轰炸机、“斯特林”重型轰炸机，德国的“亨克尔” HE-177 A“格瑞弗”重型轰炸机，苏联的“图波列夫”TU-2中型轰炸机，美国的 B-17“空中堡垒”重型轰炸机，B-29“超级堡垒”重型轰炸机等。
1945年8月6日、8月9日，美国 B-29轰炸机先后向日本广岛和长崎投下两颗代号为“小男孩”和“胖子”的原子弹，标志着人类进入了核时代，而作为当时核武器最主要运载和投掷工具的战略轰炸机也被推上了现代航空发展的历史舞台。
战略轰炸机
战略轰炸机是指用来执行战略任务的中远程轰炸机，它是战略核力量的重要组成部分，它既能携带核弹，也能携带常规灯弹，既可做战略进攻武器使用，也可执行战术轰炸任务。
英国的战略轰炸机分别是“勇士”、“胜利者”和“火神”，并称为“3 V ”轰炸机，这些飞机起飞重量都在60至70吨，航程7000至9000公里，载弹4500公斤，速度都是高亚音速。
苏联当时的战略轰炸机则是以涡浆发动机为动力的图-95，最大起飞重量185000千克，载单12吨，航程13200千米，时速870千米。美国的则是 B-47和 B-52。
B-52发展史
第二次世界大战中后期，美国先后研制出 B-17，B-29和B-36等轰炸机。第二次世界大战结束后，在美苏核竞赛的大背景下，美国专门成立了重型轰炸委员会，并决定立即着手研发巡航速度更快，升限更高，作战半径更长的新一代战略轰炸机。
美国空军对新型战略轰炸机提出的主要性能要求是，作战半径8050公里，速度483公里/小时，载弹量4540公斤，作战半径超过所有护航战斗机的航程，并且使用遥控炮塔，以便能够形成360度无射击死角的自卫火网。
1948年，经过多次反复，B-52的设计方案最终被美国军方认可。1952年B-52第一架原型机首飞。1955年6月，生产型 B-52 B开始装备部队。
作为美军第一种真正的洲际战略轰炸机，B-52沿袭了B-47成功的气动外形，B-52机翼采用悬臂式上单翼，大展弦比，平面形状呈梯形。
襟翼之间是副翼，位于距翼根15.2米处，B-52采用细长的全金属半硬壳式机身结构，侧面平滑，截面呈圆角矩形。
前段为气密乘员舱，中段上部为油箱，下部为炸弹舱，后段逐步变细，尾部是炮塔。
其上方是增压的射击员舱，射击员舱与前机身乘员舱有一条通道，B-52翼下装4组8台普惠公司的TF33-P-3-103涡轮风扇发动机。两台发动机间装有防火隔层，每台发动机都装有马鞍形滑油箱。
B-52 H机长48.5米，机高12.4米，机翼面积370平方米，最大起飞重量220000千克，空重83250千克，乘员6人，最大速度每小时1000千米，实用升限15000米，最大爬升率每秒31.85米，最大航程16232千米，作战半径7210千米。
但随着苏联 SA-75 M德维纳防空导弹的出现，B-52的生存力受到严重威肋。
该导弹属于萨姆家族的早期型号，是世界上首个移动式防空导弹系统。有效射程20000多米，B-52的飞行高度恰好被包含在内。
为对抗苏制导弹，提高 B-52的生存力，1959年，美国空军开始为 B-52加装大量电子战设备。
1964 年，为了增大 B-52的载弹量，美军对 B-52进行了名为“南湾”的改装计划。
仅四个月的时间就改进28架 B-52，通过在过渡梁上安装重型挂弹适配器携带24枚750磅级炸弹，这几乎是最初常规载弹量的两倍。
B-52各型
B-52在实战中不断改进，先后推出 B-52 A、B-52 B、B-52 C、B-52 D、B-52 E、B-52 F、B-52 G、B-52 H等多种改进机型。
B-52 B是第一种批量生产型，由 B-52 A改进而成，机上乘员8名，改装了J57-P-19 W发动机。
其载弹量与 A型相同，装备有 MA-6 A轰炸导航系统，或 MD-5火力控制系统和4挺12.7毫米机枪，并装备有 AN/ ALR-18和，AN/ APR-25等电子对抗接收机，AN/ ALT-16电子对抗发射机，以及 AN/ ALE-25箔条布撒器等电子干扰设备。
1955年6月开始装备部队，共生产50架。B-52 G是以 F型为基础的重大改进型号，该型号减轻了机身重量，增大航程，可携带空地导弹。
B-52 G结构减重4500千克，机翼和垂尾基本上是新设计的，垂尾高度降低了2.31米，机翼弦长略有增加，这是辩认 G和 H型较好的特征，机翼下内侧发动机短舱与机身间加装挂架可载2枚AGM-28 B“猎犬”空地导弹，或 ADM-20 B“鹌鹑”诱饵弹。
B-52 G，1959年2月装备部队，共生产193架。1971年，G型进行了改进加装了用于低空突防的光电探测系统 EVS。
光电探测系统装在机头两侧下部的转塔内，右侧是AAQ-6前视红外系统，左侧装AVQ-22微光电视。
B-52 H是 G型的改进型，是 B-52最新、最后一个型号，其改装了推力75.71千牛的TF-33-P-3涡扇发动机，因此航程增加百分之十至百分之十五，尾部改为一门ASG-21型火控系统控制的M61型6管20毫米加特林机炮。
1961年3月装备部队，共生产102架。1978年，95架 B-52 H和98架 B-52 G一起进行了相同的改进。
1993年6月，47架B-52 H开始新的改进，加装了GRS 全球定位系统，改进后的H型可携16枚鱼叉反舰导弹，使其常规作战能力大大提高。
B-52自上世纪50年代问世以来，几乎参加了美国所有重大军事活动，B-52的作战方式也根据实际的作战需要与技术进步不断地在调整。
从最初的高空高亚音速突防核轰炸到中高空地毯式常规轰炸，自90年代起，美国为B-52增加了使用JDAM等先进廉价制导武器的能力，使得 B-52的作战能力倍增。
到了阿富汗战争期间，B-52重执地毯式轰炸方式，但辅助以地面特种部队的精确定位和实时通报。
美国国防部计划对B-52进行一系列升级，以符合未来作战要求，并计划将继续服役至2050年。
