乾隆一生有17个儿子。
按年龄从大到小的排序为：
皇长子永璜、皇次子永琏、皇三子永璋、皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇七子永琮、皇八子永璇、皇九子、皇十子、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十三子永璟，皇十四子永璐、皇十五子颙琰、皇十六子、皇十七子永璘。
古代婴幼儿的成活率很低，乾隆虽有这么多儿子，但死亡率也挺高。其中没有名字的那3个孩子早夭了。
另外，还有4个死在童年或幼年时期：富察皇后所生的老二永琏曾被乾隆帝宣立为太子，可惜8岁多就离世了；老七永淙，也为富察皇后所生，乾隆帝又公开立他为太子，结果永淙也死了，1岁零8个月离世；继后那拉氏所生的老十三永璟1岁多离世；老十四永璐2岁多离世。
其实乾隆帝满心想着立富察皇后所生的儿子为太子，她的第一位嫡子命名永琏，“琏”指古代宗庙里盛黍稷的器具，意为承宗器之意；她的第二位嫡子名为永琮，“琮”字表面意为瑞玉，实则取宗社之意，可人意争不过天意，这两个嫡子都死了。
就这样，乾隆帝还剩下10个儿子：永璜、永璋、永珹、永琪、永瑢、永璇、永瑆、永璂、颙琰、永璘。
乾隆帝所喜爱的皇后富察氏连失两子后，整日偷偷流泪，因悲伤过度于乾隆十三年（1748年），病死了。对于剩余的这些庶出的儿子们，乾隆帝就不敢再公开立太子了，对于秘密立储，他也是犹豫不决。
富察皇后的薨逝，举国哀悼。
她出身高贵，曾祖哈什屯与其兄弟万济哈都是大清的开国功臣，战功赫赫；她的祖父米思翰是康熙年间的议政大臣，当过7年的户部尚书，在撤藩方面立下功劳。她本人母仪天下，崇尚节俭是乾隆心里的“古今贤后”；乾隆帝宠爱她、尊重她，乾隆生母崇庆皇太后也对她赞不绝口。
对她的离世，乾隆帝更是悲痛欲绝，感叹年仅36岁就离去了的富察皇后，走的太早了，她为乾隆帝生了四个孩子（2子2女）死了三个，乾隆帝为她伤感不已。她将最美好的自己留在了乾隆帝的记忆中。乾隆帝对她哭了又哭，哭的次数有35次，还不住地写哀悼诗。
可就在举国哀痛时期，永璜和永璋遭到了乾隆帝的厌恶。
对于富察皇后的离世，永璜难掩心中的窃喜，觉得皇后去世了，她的嫡子也都死了，皇太子该在在庶子中选了，他作为皇长子，储君之位第一个应该考虑自己了。
老三永璋也有这种想法。
乾隆看到这俩儿子脸上没有多少哀伤，直接就发飙了。把他们骂得狗血淋头，斥责二人不合体统，也不懂礼节，不配做人，言语中指出让二人别再对储君之位抱有任何幻想，取消资格，不孝之人日后也成不了啥好人，难保不引起兄弟相残。
乾隆的一顿输出，定罪了永璜和永璋的往后余生。金口玉言让两个皇子胆战心惊，永璜更是受到惊吓，一直活在恐惧里，竟一病不起，两年后永远离开了人间，年仅22岁。
乾隆帝悲痛不已，很自责，追封永璜为定亲王，并以亲王之礼安葬，为此，他下令，禁止任何人再提立储之事，违令者立即正法。
被乾隆pass掉的皇三子永璋，在以后的日子里小心翼翼，到了乾隆二十五年（1760年）四月十九日，他的生母纯惠皇贵妃苏氏（苏佳氏）病逝。
乾隆帝令永璋和其胞弟永瑢、胞妹和硕和嘉公主夫妇穿孝外，还令八阿哥永璇、皇次孙绵恩阿哥与固伦和敬公主夫妇穿孝。
失去母亲的永璋很悲伤，加上之前有了心理阴影，一身重孝的他哭的死去活来，七月十六日就去世了。不过就算他活到最后，储君之位也难留给他，因为他的母亲是汉人出身。
老五永琪，生母是愉妃珂里叶特氏。老五永琪聪慧好学，文武双全、博学多才，工书善画，乾隆帝很重视他。而且他很孝顺，曾在九州清晏殿的一场大火中，亲自将乾隆背出火海，令乾隆更加喜爱他。第二年，乾隆三十年（1765年）十一月，乾隆就将年仅24岁的永琪封为和硕荣亲王。 封号“荣”，满语为“dengge”，意为“光荣”、“荣光” 意指他深受皇恩，光荣显耀。足见乾隆帝对永琪的重视，如果不出意外的话，秘密立储的人选一定是永琪。
可惜的是，永琪得了“附骨疮”疾病，一天比一天严重，乾隆帝“因病剧，始加封为亲王” 以慰其心，乾隆帝之所以这样做，就是告诉他，只要他能闯过去这一关，储君之位就是他的了，这是乾隆帝封他为亲王的良苦用心。
可是，永琪并没有熬过去，他英年早逝，终年25岁。
关于要立永琪为储君的说法，并非空穴来风，对此乾隆曾亲口说：
“其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而示明言，及复因病旋逝。”
乾隆的话中毫不讳言地指出曾要传位于永琪。
老四永珹，母为淑嘉皇贵妃金佳氏。
在乾隆二十八年（1763年），他24岁时，过继给了康熙的第十二子——和硕履懿亲王允裪。储君之位在他这也没希望了。他在乾隆四十二年（1777年）病死，终年39岁，死后被追封为履亲王。
老六永瑢，永璋同母弟。乾隆二十四年（1759年），17岁的永瑢过继给了康熙帝第二十一子、慎靖郡王允禧，淡泊名利的允禧已经去世一年，储君之位，显然永瑢也不再考虑之列。
老十二永璂，母为乾隆帝的第二任皇后那拉氏。由于永璂之前富察皇后所生的两位嫡子皆离世，永璂就成为名副其实的嫡长子。他是那拉氏成为皇后两年以后所生，乾隆帝给他起的名字也很有深意，意为永固基业。
永璂本人是一个有能力之人，他“天资淳粹，至性过人”。如果不出意外的话永璂就是乾隆帝最中意的储君。可他万万没想到的是自己的母亲竟连累了他。
乾隆三十年（1765年）闰二月，在乾隆帝第四次南巡的路途中，那拉氏突然剪发，“以故自行剪发，忤上旨”，引乾隆帝大怒，她从此失宠，被幽禁于翊坤宫后殿，不废而废，其后位名存实亡。
第二年七月那拉氏离世，乾隆帝对她仍余怒未消，以皇贵妃规格下葬，按规矩，皇子要为生母穿孝百日，乾隆却只让永璂为继后穿孝十几日，且不举行国孝三年。
拉氏突然剪发成为历史迷案，也因她的举动，使乾隆帝对永璂也不再看重，甚至非常冷落他。
乾隆对其他皇子封贝勒、郡王、亲王，就连过世的，也被追赠王爵和赐谥号，偏偏永璂没有。很显然永璂已被乾隆排除在储君之外。可见乾隆所说的：不会因为皇子的母亲考虑储君人选，就是骗人的。
此后的永璂郁郁寡欢，到了乾隆四十一年正月二十八日丑时，凄凉病逝，年仅25岁，生前无子。乾隆帝没有追赠他王爵，也没有赐他谥号。而是将老十一永瑆的第四子绵偲过继给他为嗣，诏用宗室公例治丧。
写到现在，还剩下的四位皇子：永璇、永瑆、颙琰、永璘。这四位皇子全部是庶出。
这四人中，最年长的是永璇，他的生母为淑嘉皇贵妃金佳氏（嘉妃）。永璇患有脚疾，还有一说是天生腿脚有隐疾，他走起路来一瘸一拐，有损大清形象。单身体上的缺陷就不在乾隆的考虑之列。何况他人品也不是多好。永璇生性放荡不羁，沉迷酒色。“沉湎酒色，又有脚病，素无人望”，他举止轻浮，做事不得体，人缘也不太好，曾受到乾隆帝的公开斥责。被人说为“性行乖戾，屡失上意”。
前面曾提到永琪背乾隆逃出火海一事，失火地点九州清晏殿。其实失火时永琪和永璇正在九州清晏殿外的不远处下棋，他们两个都知道乾隆帝在殿内休息。当听闻太监呼喊救火时，永琪飞跑着去救乾隆，并冒死将他们的皇阿玛背出火海，永琪身上多出被烧伤。
事后，乾隆帝得知永璇在众人呼叫救火时，仍在研究棋局，却对自己的生死无动于衷时，对于这种冷漠自私不孝的儿子，心感哇凉。从此，对永璇彻底取消了任选储君的资格。
而皇十七子永璘，颙琰的同母弟，生母孝仪纯皇后魏佳氏，是乾隆帝最爱的妃子，《延禧攻略》里面的魏璎珞的原型。
永璘出生于乾隆三十一年（1766年）五月，他出生时乾隆都56岁了。其生母令皇贵妃去世时他才9岁，由颖贵妃巴林氏抚养。乾隆秘密立储时他尚未成年。
永璘不爱读书，也不爱乾隆注重的满人骑射，经常到处闲逛，他热爱做生意胜过继承皇位，另外热衷于豪宅。他说：“江山社稷对我而言太沉重了，我这一生最大的理想，就是能有像和珅一样“豪宅”，也足矣了！”
乾隆五十四年（1789年），永璘晋封为贝勒。分府时，乾隆帝满足了他做生意的愿望，给了个当铺，本利共值银四万八千四百十三两。
永璘所表现的种种，让所有人都以为他本人压根就不想当皇帝，这让他的同胞哥哥颙琰彻底放松了对他的戒心，避免了“本是同根生相煎何太急”的惨景。
相比而言，永瑆和颙琰是最有资格当储君的人选。
皇十一子永瑆，生母是乾隆宠爱的妃子淑嘉皇贵妃金佳氏，他与皇四子永珹、皇八子永璇是同母兄弟。永瑆4岁时，他的母亲去世，乾隆把他交给皇后那拉氏抚育，使他成为皇后的养子，由此可见，乾隆曾把他当皇储培养。
永瑆可称为德才兼备，他文才较优，尤善书法，终日沉溺于书画之中，一度让外界认为他的心在于书画不在于皇位。不过他的能力和才华得到乾隆帝的认可。乾隆帝很喜欢他，还将富察皇后的亲侄女富察氏许配给他为嫡福晋（正妻）。乾隆五十四年（1789年）时，永瑆被册封为成亲王，他的封号“成”字在满语中意思为有才华，有能力，可见乾隆对他的看重。
不过，永瑆的骑射不行，这方面令乾隆帝对他不满；还有他仿效汉族儒生的文人习气也令乾隆帝反感，觉得他太过于文弱，身上有很浓重的书生酸腐之气，对此，乾隆甚至对他严厉训斥。
另外，他极度吝啬的人性缺陷，也不被乾隆帝喜爱。他家里至少有有80多万两银子，却不舍得用于日常消费，却省吃俭用，这点和道光帝有些像。
他的府中吃穿用度让人觉得很 “寒酸”。 他经常想法设法减少家庭开支。
《啸亭杂录》记载：“一日乘马毙，王命烹以代膳，是日即不举爨，其啬吝也若是。”
他府中死了一匹马，他并没有按常规抬出去掩埋，却为了省下饭钱，让下人将死马剥了煮着吃，而且全家人都吃，不再买其他食材做饭。
为了省伙食费唐唐一王爷竟然如此吝啬，这件事很快传出去，成了街头巷尾的笑话。花钱大手大脚的乾隆帝听说后，自然受不了。
另外，永瑆还有一个不正常习惯，就是不爱洗澡，这点和路易十四爱好相同。永瑆认为人死之后都要入土，泥土本身就脏，就算洗白白身体也没有意义。长期不洗澡导致身上腐臭味刺鼻，如果让如此荒唐的一个人当皇帝，大清颜面何在？让乾隆这个自称十全老人的让你颜面何存？乾隆帝考虑再三，最终放弃了立永瑆为储君的打算。
排除到最后还剩下皇十五子颙琰。
乾隆很喜爱颙琰的生母魏佳氏，爱屋及乌，乾隆帝是很喜爱颙琰的。颙琰本人也有一些优点。他聪明好学，六岁跟着兵部侍郎奉宽进行启蒙教育。颙琰十三岁的时候就能通读五经。他的老师朱珪在众多老师中最得乾隆帝崇信，朱珪称赞颙琰“好学敏求，诵读则过目不忘，勤孜则昕夕不怠”。乾隆帝对颙琰抱有很大希望。
颙琰向工部侍郎谢墉学作今体诗，向侍讲学士朱珪学作古文、古体诗，“援笔立就，动成典则”。乾隆帝对他欣赏有加。
在颙琰的成长过程中，虽然优点不是很多，但他也没有做过什么出格的事，总得来说比较平庸。
其实乾隆帝选择颙琰实在是迫不得已。乾隆对他有些恨铁不成钢的感觉，他甚至想放弃选儿子当皇帝，直接从孙子辈中选出优秀者当皇帝，想想明朝的靖难之役还是算了，思前想后最终选了皇十五子颙琰。
乾隆帝虽然儿子众多，但适合做皇帝的确实没有，选颙琰是万不得已。
