天祐十五年（918年）深冬，黄河冰封的胡柳陂战场上朔风如刀。五十三岁的周德威勒马阵前，望着远方后梁军队扬起的烟尘，对左右叹道："此战凶险，吾父子恐难生还。"这位纵横沙场三十载的猛将不会想到，自己的殒命竟源自对主君的忠诚。
乾宁六年（899年）春，洞涡驿外喊杀震天。时任河东骑督的周德威率轻骑突袭汴军侧翼，一箭射中敌将氏叔琮肩甲，朱温六路伐晋的攻势就此瓦解。此役过后，"周阳五"的威名传遍河朔——阳五乃其小字，敌军闻之皆胆寒。
开平四年（910年）柏乡之战，面对后梁八万精锐，周德威献上"诱敌深陷"之计。他亲率五百精骑且战且退，将梁军引入晋阳铁骑的伏击圈。是役斩首两万，缴获粮械堆积如山，汴梁名将王景仁单骑逃遁。此战确立了李存勖问鼎中原的根基，却也埋下君臣嫌隙的种子。
贞明三年（917年）的幽州城头，契丹三十万大军将城池围得水泄不通。时任卢龙节度使的周德威昼夜巡防，士卒见他甲胄不解皆涕泣效死。二百日血战中，契丹人堆尸成梯，守军拆屋瓦为矢，最终等到李嗣源援军抵达时，全城仅存三千守卒。
此战过后，周德威在幽州推行"边屯之法"，令戍卒垦田自给。当他将边境屯田图呈送晋阳时，李存勖却笑言："老将军何故作田舍翁？"朝中渐起流言，谓其"拥兵自重"。
同光元年（923年）正月朔日，决战时刻来临。周德威力谏李存勖暂避梁军锋芒："我军辎重绵延三十里，宜筑垒固守，遣轻骑扰敌粮道。"但志得意满的后唐庄宗执意决战，甚至讥讽："终日盼战，今敌在眼前却畏缩，岂大丈夫所为？"
决战当日，梁将贺瓌率军突袭晋军辎重队，民夫惊散冲乱本阵。周德威为护粮道，率亲兵死战，最终身中七箭坠马。其子周光辅欲救父，亦被乱军所杀。待李存勖重整部队反败为胜时，只见周氏父子相拥而亡的尸身。
后唐立国后，庄宗追赠周德威为太师，却在酒酣时对伶人感慨："若阳五在，朕安能纵情畋猎？"这话道破庙堂玄机——良将殒命，有时非因敌刃，而因功高震主。周德威的悲剧，正是五代武人命运的缩影：他们用热血浇筑乱世基业，最终却成为王权猜忌的祭品。
