故事发生在宋朝淳化年间，江南路洪州府丰城县有个秀才，名叫陆慈铭，早就到了结婚的年龄，却一直未娶，因为他痴恋李员外家的女儿瑶儿。瑶儿也到了该出嫁的年龄，却一直未嫁，因为她也痴恋陆慈铭。
按理说，郎有情妾有意，一对金童玉女结为连理乃天作之合，可惜的是有情人未成眷属，瑶儿的父亲李员外偏偏不让瑶儿嫁给陆慈铭.瑶儿性格倔强，坚持要嫁给陆慈铭，父女俩谁也不让谁。
其实，李员外起初答应让瑶儿嫁给陆慈铭，那个时候，陆家还很风光。陆家是名门望族，陆慈铭的祖父陆顺航是朝中大臣，从丰城县的知县到洪州府的知府，对陆家都很客气。陆慈铭丰姿雅俊，才华横溢，又是名门之后，李员外巴不得与陆家结亲。
巧合的是，李员外的女儿瑶儿，小的时候曾经与陆慈铭在一个学堂读书，两个人经常在一起玩耍读书，算得上青梅竹马。少年时两个人互有好感，处处想着对方。有一次，瑶儿被同学欺负，陆慈铭挺身而出。对方人多，陆慈铭被打得鼻青脸肿，可是他紧紧抱住对方，还在对方腿上咬了一口，瑶儿感动不已。
等到年龄再大一些的时候，李员外为了避嫌，便不再让女儿去学堂读书了。不过，李员外知道瑶儿与陆慈铭的关系，于是主动托媒人上门求亲。陆家尊重陆慈铭的意见，既然陆慈铭喜欢瑶儿，那两家便准备结为秦晋之好，互相换了八字，下了聘礼，找人算好日子，定在次年春日完婚。
不久，陆慈铭考中秀才，对陆慈铭来说可谓是双喜临门。谁知道“闭门家中坐，祸从天上来”，陆慈铭的祖父陆顺航因为性格耿直，得罪了朝中佞臣，佞臣向皇上进谗言，皇上黑白不分，下令革去陆顺航的一切功名，并将其关入大牢。陆家为了营救陆顺航，把家里值钱的东西都卖了，还变卖了几处祖产。
最终，陆顺航被贬为庶民，还没回到老家，在半路上便郁郁而终。陆家从此一落千丈，陆慈铭也由原来的公子哥沦为穷秀才。“墙倒众人推”，因为陆顺航得罪的佞臣乃当朝皇上的宠臣，因此谁也不敢接近陆家，唯恐惹上麻烦。
最头疼的是李员外，他刚得到消息就想退婚了，可是女儿瑶儿坚决不肯，还对父亲说：“既然我已经答应嫁到陆家，我就是陆家的人了，父母之命、媒妁之言，岂能轻易更改！我这一生，非陆慈铭不嫁！”李员外把女儿训斥一顿，心里却知道女儿倔强，不知道该如何说服女儿，因此一直愁眉不展。
李员外的管家周三悄悄地给他出主意：“老爷，我们不能硬来，与其强迫小姐退婚，不如让陆慈铭主动退婚。”李员外略一沉思，脸上浮现出笑容。他备齐当时陆家下的聘礼，瞒着瑶儿，和管家周三一起去了陆慈铭家，假惺惺地说：“按理说，我们已经定下了婚约，可是我们怕耽误了陆公子的远大前程，所以想退婚。”
陆慈铭勃然大怒，可是想到自己目前的处境，又不好发作。周三在一旁帮腔：“陆公子，李家虽然比不上陆家门户大，可是瑶儿毕竟是家里的大小姐。以陆家现在的处境，如果瑶儿嫁到陆家，日子可不好过呀。陆公子忍心看着瑶儿姑娘受罪吗？再说，瑶儿姑娘现在也不想嫁到这里过苦日子了！”
在古代订了婚约以后，如果一方退婚，另一方可以去县衙告状。陆慈铭的家人看不下去了，想要去县衙，却被陆慈铭拦住了。世态炎凉，陆慈铭算是体会到了，他知道李员外的心思，尤其是听说瑶儿姑娘不想嫁给他了，于是含着泪同意退婚。李员外兴高采烈地回去了，此事只瞒着瑶儿。
为避免夜长梦多，李员外又与方家的方公子订了婚约。方员外也是当地有钱的人家，方公子风流倜傥，早就对瑶儿姑娘垂涎三尺，他多次托媒人上门提亲，即便后来瑶儿与陆慈铭订了婚约，方公子依然不曾放弃，时常打探消息，就盼望着能出点意外，好让自己有机可乘。
没想到，方公子竟然真的等来了机会，当李员外同意把瑶儿许配给方公子时，方公子一蹦三尺高，当即同意婚期不变，只不过新郎官由陆慈铭变成了方公子。随着婚期越来越近，李员外开始忙活起来，瑶儿还以为要嫁给陆慈铭了，心中十分欢喜。
出嫁那天，李员外的防范有所松懈，有亲戚来向瑶儿道喜：“恭喜瑶儿，以后嫁到方家，便是方夫人了。”瑶儿很疑惑，不是要嫁给陆慈铭吗？怎么成了嫁给方家了？在瑶儿的追问下，她才知道自己的新郎官竟然是自己最讨厌的方公子，如同一盆凉水浇到脑袋上。
瑶儿眼中流泪，却并没有大吵大闹，而是提起笔来，给陆慈铭写了一封绝笔信，表达了歉意。她把信交给贴身丫鬟，语气平静地对丫鬟说：“等我出嫁以后，你想办法把这封信交给陆慈铭。”随后，瑶儿借口想安静一会，支走了丫鬟，然后从里面把门反锁，把绳子抛上房梁，系成一个绳套，踩着凳子，把脖子套了进去。
方公子来接新娘子，在外面敲了半天门，没听到里面有动静。李员外心想不好，他急忙和亲友一起撞开门，发现女儿已经悬梁自尽。李员外放下女儿，忍不住大哭起来。方公子恼怒地说：“欢欢喜喜来接新娘子，谁知道新娘子去了阴曹地府，晦气！”听到这话，李员外也生气了，嫌方公子说话难听，扑上去就和方公子打了起来。
喜事变丧事，此时的李员外分外后悔，可是又有什么用呢？为了弥补瑶儿，李员外为她买了上好的棺材，在棺材里放了不少值钱的陪葬品，还把提前给自己准备的墓室给了女儿，把盛殓女儿的棺材放到墓室里。半夜，一位黑衣蒙面人悄悄摸进了墓室，在瑶儿的棺材前，他摘掉了蒙面布，满面泪痕，此人正是陆慈铭。
陆慈铭收到瑶儿的信，知道自己以前错怪瑶儿了。得知瑶儿悬梁自尽，他万分悲痛，可是白天他不方便过去，只有等到晚上没人了才过来。陆慈铭费了好一番力气才把棺材打开，看着瑶儿依然身穿红色嫁衣，容貌秀美，陆慈铭悲从中来，号啕大哭。
痴情的陆慈铭，竟然决定与瑶儿洞房花烛，然后和瑶儿共赴黄泉。他抱起瑶儿，嘴里喃喃自语，说着婚礼上的一些祝词，也诉说着对瑶儿的思念之情。陆慈铭紧紧抱着瑶儿，亲吻瑶儿的嘴唇，久久不愿意放开。最后，陆慈铭抱着瑶儿站起身来，小心翼翼地把瑶儿重新放入棺材内。
正当陆慈铭准备起身时，他感觉瑶儿的手动了，随后瑶儿一声叹息，她的手接着抓住了陆慈铭的衣袖。陆慈铭起初是害怕，以为见了鬼，可随后又释然了，他本来就打算要和瑶儿共赴黄泉的，如果瑶儿真变成了鬼，那就把自己带走吧。
只见瑶儿缓缓睁开了眼，看到面前竟然是自己喜欢的陆慈铭，开口言道：“我这是在阴间吗？陆公子为何也来了呢？”陆慈铭拍了拍脑袋，忽然间笑了，笑中带泪。他读过医书，知道在中医上有个名词叫“尸厥”，也就是现在说的“假死”。瑶儿虽然上吊，但并未气绝。经过刚才陆慈铭一番折腾，无意中让瑶儿的气顺了，尤其是与瑶儿的亲吻，客观上起到了“人工呼吸”的作用，用另一种方式救了瑶儿。
瑶儿听完陆慈铭的解释后，悲喜交加，与陆慈铭紧紧相拥。此时外面天都快亮了，陆慈铭与瑶儿商量了一个好主意，瑶儿继续躺在棺材内，陆慈铭盖上棺材，当然没有盖严实，而是留了一条小缝。回到家后，陆慈铭找到李员外，说愿意娶瑶儿，而且要当众与棺材内的瑶儿拜堂成亲。
李员外大感意外，瑶儿已经去世了，陆慈铭为何还是如此痴情呢？事到如今，李员外才知道陆慈铭是真的喜欢瑶儿，他被陆慈铭所感动，于是同意了。陆慈铭身穿新郎官的衣服，吹吹打打，把瑶儿的棺材抬回了家。很多人都说陆慈铭疯了，可是陆慈铭却满脸喜悦。
在陆家，当仪式举行完毕，准备入洞房时，陆慈铭打开棺材，不慌不忙地把瑶儿抱了出来。此时，李员外等人吓坏了，都以为白日见鬼，可是陆慈铭制止众人，把昨晚的经过向众人讲了一遍。众人无不喝彩，纷纷送上祝福。
后来，李员外给了陆慈铭不少钱，支持陆慈铭继续读书。几年后，新皇上登基，查明陆慈铭的祖父陆顺航是被佞臣所害，重新恢复了他的功名，陆慈铭参加科考，考中举人，新皇上给他封了官，陆家重新恢复往日的辉煌，李员外感觉脸上更有光了。
和煦说
嫁女需求女婿贤，贫穷富贵总由天；姻缘本是前生定，莫为炎凉轻变迁。陆慈铭家道中落，可是他对瑶儿的感情一直不变，瑶儿对陆慈铭一往情深。尽管李员外落井下石，却最终被两个年轻人所感动，他和所有人一道，向女儿和女婿送去了祝福，还帮助陆慈铭考取功名，有情人终成眷属。
