建武二年（公元318年）4月23日，晋愍帝死于汉国的讣告传到江东，司马睿于4月26日即皇帝位，改元太兴。东晋政权正式在江南立足。

但是晋元帝司马睿在宗室之中无威望、实力，而是属于宗室之中的远支，他之所以能够成为皇帝完全得益于以琅琊王氏王导、王敦等人的支持。

而王导、王敦等人也辅佐司马睿而得以执掌东晋的军政大权。王导在建邺掌握政治、王敦在外执掌军事，遂有“王与马，共天下”之说。

司马睿甚至在称帝仪式上接受百官朝贺时，司马睿再三请王导同坐御床共受朝贺，王导再三辞让不敢当，说道：“如果太阳和地下万物一样，那么老百姓该到哪里沐浴光辉呢？”

确实对于皇帝而言怎样能够接受大臣的地位与自己一样呢？

所以坐上皇帝宝座的司马睿立马就开打压王导与王敦。为了伸张皇权便开始疏远王导，并重用刁协、刘隗 、周顗、戴渊等人。

同时让宗室司马羡出镇湘州以牵制坐镇荆州的大将军王敦。

又为了增强自己能掌控的军事力量，司马睿将世家大族所隐匿的奴、客征发为兵。

而面对司马睿的步步紧逼，王导是无可奈何，而王敦对此十分怨恨。

但是王敦却一直没行动，因为王敦十分忌惮梁州刺史周访和驻扎在京口的祖逖。

这两人的军事实力使得王敦不敢轻举妄动。

但是公元320年，周访因病逝世，一年之后，祖逖抑郁而终。

这下王敦便无所顾忌，便于第二年以讨伐奸臣刘隗的名义进攻建康。

听说王敦叛乱之后，身在建康的王导连忙向司马睿请罪，带着自己的家人跪在皇宫典外请罪。

而王导的至交好友周顗觐见司马睿，王导向周顗恳求“伯仁，以百口累卿”，但是周顗没有理会王导，径直走进殿中。

见到司马睿后，周顗向司马睿表明王导十分忠诚，竭力救援王导，皇帝接纳了周顗的谏言。而周顗特别喜欢饮酒，就在皇宫喝的酩酊大醉才离开，而此时王导还在殿外。

见了周顗，王导又是向周顗求救，但是周顗仍旧不理会王导，并且对周围人说“今年杀诸贼奴，取金印如斗大系肘。”。出了皇宫周顗又上边救援王导。

王导与周顗虽然时是挚友但是也是政敌，见到周顗如此变现，便认为周顗并不想救自己，所以怨恨周顗。

周顗为什么不向王导表明呢？

有两种说法，一是周顗不希望变现的与王导的关系过于亲密，而导致自己的进言失去说服力，二是周顗可能认为自己和王导的交情，自己即使不说王导应该明白自己会救他的。

与此同时士族也因为司马睿所实行的“刻碎之政”导致自己的利益受损因而支持王敦叛乱，所以很快王敦便攻破建康，掌握大权。

得势的王敦便开始清除司马睿的心腹，问导曰：“周顗、戴若思南北之望，当登三司，无所疑也。”导不答。又曰：“若不三司，便应令仆邪？”又不答。敦曰：“若不尔，正当诛尔。”导又无言。

于是王敦杀了周顗、戴渊。

后来王导发现了周顗对司马睿上表，便知道自己误会了周顗。王导悲痛异常，对王家的子弟言道“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死。幽冥之中，负此良友！”。

从此便有了我不杀伯仁，伯仁却因我而死的典故。