中和四年（884年），河南舞阳的盐枭王建提着滴血的陌刀，踏上了改变命运的征途。这个曾混迹市井的私盐贩子不会想到，四十年后自己会成为蜀地帝王，更不会料到毕生倚仗的百余养子，最终竟成覆国之刃。
唐末乱世，收养义子已成军阀标配。王建投靠权宦田令孜拜为义父后，在川蜀征战中如法炮制：凡勇武之士，皆收作螟蛉。至光启三年（887年），王氏麾下已有王宗涤、王宗佶等百余养子，个个皆是“马上取功名”的悍将。他们助王建连克东川、西川，至天复七年（907年）唐亡时，巴蜀大地已尽悬王氏旌旗。
武成元年（908年），六十一岁的王建称帝，面对满地跪拜的养子与尚在稚龄的亲子，陷入两难。养子王宗佶居功自傲，竟在朝堂索要兵权：“儿臣愿为父皇总领六军！”话音未落，老皇帝已掷杯为号，禁军乱刀将其诛杀。这场血溅龙椅的闹剧，揭开了养子夺嫡的序幕。
继任太子王宗懿更与养子势力水火不容。通正元年（916年），太子率亲卫围剿养子集团，反被王宗翰等人反杀于朱雀门。目睹亲子惨死的王建一夜白头，最终在权臣王宗弼操纵下，立十一子王宗衍为储——这个终日斗鸡走马的纨绔，成了养子集团精心挑选的傀儡。
光天元年（918年），王建薨逝的哀钟未息，养子们便撕下面具。王宗弼把持朝政，公然贩卖官爵；王宗勋强占民田，私设刑狱；王宗寿横征暴敛，蜀中“路有饿殍而府库米粟霉烂”。当后唐铁骑叩关时，这些昔日悍将的表现令人瞠目：王宗弼未战先降，王宗威弃城而逃，王宗寿更将剑门天险拱手相让。
同光三年（925年）冬，成都皇城燃起烽烟。被百姓啖肉碎骨的王宗弼，至死仍攥着后唐许诺的节度使印信。而那位在降书上摁印的前蜀末帝王宗衍，此刻正抱着《宫词百首》手稿，后唐军士的嘲笑声中，他忽然记起父亲临终的叹息：“养虎为患，悔之晚矣！”
从市井无赖到开国雄主，王建借养子之力书写乱世传奇；从偏安一隅到国破族灭，养子集团用十八年印证了“其兴也勃焉，其亡也忽焉”的历史铁律。当后唐军马踏碎摩诃池畔的宫灯时，巴蜀三十载风云，终究成了五代十国剧目中又一出血色寓言。
