清朝认为，东北地区是满清"龙兴之地"，而且满清先祖陵墓大多都建在此地。因此，满清政权对东北地区非常重视，清代有康熙、乾隆、嘉庆、道光四位皇帝巡视过盛京、吉林等地，祭拜天地、祭祀祖宗，祈求祖先保佑大清天下，向世人展现一统天下和国家安定的盛世局面，史称"东巡"。康乾二帝东巡，不仅是要祭拜天地先灵，向天下展现"康乾盛世"，政治上更起到了巩固东北边疆、促进民族交流的历史作用，值得肯定。
康熙皇帝在位时东巡三次，主要目的有三：第一，早在满清定鼎北京之后，顺治皇帝就有东巡祭祖之意，但由于当时满清正与南明作战，政权尚未一统，顺治帝直到染疾而终也未能成行。康熙皇帝东巡有意完成其父夙愿。第二，就东北地区内部来说，东北地区少数民族众多，多为渔猎和游牧民族，毗邻蒙古族，自古受到各王朝关注。第三，康熙皇帝即位之初，正值沙俄势力开始不断扩张东侵，对我东北地区虎视眈眈，侵扰边境，企图掠夺东北领土。东北地区东临朝鲜、与日本隔海相望，地理位置十分重要。沙俄频频犯边，不仅侵犯了中国领土主权的完整，更是直接威胁到了满清的"龙兴之地"，为此，康熙皇帝要加强东北边防力量，防御沙俄侵略。
康熙皇帝第一次巡视东北，是在康熙十年（1671年）九月，十八岁的康熙帝率领王公贵族及文武大臣取道山海关，历经十七天抵达盛京(今沈阳），在福陵祭奠努尔哈赤、在昭陵祭奠皇太极，"天下一统致告"列祖列宗。并在盛京停留五日，召见军政官员了解政情，并实行大赦，奖赏宁古塔（今黑龙江宁安县宁安镇）驻军，以示圣恩。随后，康熙帝继续北上，到达铁岭、开原及今天吉林省境内的爱新（吉林省梨树县境内）叶赫（吉林省四平市境内）等地，并于十一月三日返回北京。期间，康熙帝行至爱新时，召见了宁古塔将军巴海，详细询问了东北边防情况与民族风情，告诫巴海要加强边疆防御，警惕沙俄入侵。
康熙二十一年（1682年），康熙皇帝第二次东巡，也是首次正式巡视吉林。此次东巡具有特殊的政治意义，其一，当时年仅二十九岁的康熙帝平定了"三藩之乱"，在国内进一步巩固了清王朝的统治，为此要祭拜列祖列宗。其二，沙俄势力东侵愈演愈烈，东北边防告急。因此，康熙帝此次东巡，不仅要将"疆域稳固"的功绩告慰祖宗，更重要的是巡视吉林边防，抗击沙俄侵略。
1682年2月，康熙皇帝首先东巡至盛京，祭拜"三陵"（即福陵、昭陵、永陵），然后，在3月到达吉林地区，在松花江岸边，率皇太子、贵族及文武大臣遥望祭祀满族的神山——长白山，并赋诗《望祭长白山》："名山钟灵秀，二水发真源。 翠霭笼天窟，红云拥地根。千秋佳兆启，一代典仪尊。翅首瞻晴吴，岧饶逼帝阍。"从诗中可见一代帝王对东北的特殊感情。康熙帝开创了 "望祭"长白山之典，吉林市松花江岸边所建"望祭殿"即为遥祭长白山所建。
康熙二十一年农历三月二十五日，康熙帝首次巡幸吉林乌拉。初春时节，当年宁古塔将军巴海、副都统萨布素、打牲乌拉总管等各级官员静静地跪在西郊，迎接圣祖康熙帝率皇太子和诸贝勒王公大臣等浩浩荡荡走进吉林城。三月二十七日康熙帝"冒雨登舟，溯松花江顺流而下"，检阅了吉林水师阵容，观看了水战演习。当看到松花江状如游龙环城而过，江边码头樯桅如林，吉林水师营整齐地列阵江中，桅杆上的大清龙旗迎风招展，船上水兵手中的刀矛在日光下熠熠生光，军威赫然，阵容雄壮……康熙大悦，提笔写下了著名的《松花江放船歌》："松花江，江水清，夜来雨过春涛生……浮云耀日何晶晶，乘流直下蛟龙惊，连樯接舰屯江城。貔貅健甲毕锐精，旌旄映水翻朱缨……"
因诗中有"连樯接舰屯江城"之句，由此吉林获得"江城"之称。虽然康熙皇帝诗中极力阐述"我来问俗非观兵"。但是，"浮云耀日何晶晶，乘流直下蛟龙惊"，"貔貅健甲毕锐精，旌旄映水翻朱缨"的诗句，仍难以掩饰康熙帝检阅吉林水师之后的欣喜之情。
康熙皇帝第三次巡视吉林，是在康熙三十七年（1698年）。当时，康熙帝三次御驾亲征，历经十年，平定了意欲分裂国家的准噶尔部噶尔丹叛乱，取得胜利。康熙帝称，"剿灭噶尔丹，乃是先祖庇佑之功，奉皇太后的旨意，必须要祭拜先祖。"为此，康熙帝第三次东巡。这次东巡不同，康熙帝率领七个皇子出行，且不经过山海关，而是出长城，从内蒙古地区直驱吉林。绕道内蒙古，旨在挟平定噶尔丹叛乱的大胜之威，震慑破坏国家统一的分裂势力，维护蒙古地区稳定，加强满蒙民族团结。
康熙三十七年七月末启程，在内蒙古地区巡视了四十余日。随后从伊通边门进入吉林省境，在奇塔木（今吉林省九台市奇塔木镇）留宿一日后，渡过松花江到达法特哈，于九月十七、十八日，康熙帝祭祀松花江神。二十五日，康熙帝到达吉林乌拉，在此停留五日，考察官吏，罢黜赏罚，体恤民情，恩泽百姓。并表彰了黑龙江将军萨布素和吉林将军沙纳海在雅克萨自卫反击战中的功绩。
九月三十日，康熙帝启程返京，途中在盛京祭祖。乾隆皇帝学习其祖父康熙皇帝，曾四次出巡，其中第二次到达吉林。乾隆十九年（1754年）七月初五，乾隆皇帝一行从承德出发，经过内蒙古直达吉林，召见所经地区部落首领，并举行宴会和围猎等活动，以此加强满蒙民族团结。乾隆帝赞赏吉林说："念此地为我朝肇基所在，风俗纯朴，官兵勇武可嘉，尚能不忘满族骑射旧习，途中迎驾者，皆是尊君亲上，肤心甚慰。"吉林百姓民风淳朴，勤练骑射，保存了满族的文化传统。八月七日至十日，乾隆皇帝在吉林期间曾望祀祭奠长白山神，巡幸龙潭山。乾隆帝巡幸吉林时，创作了《望祭长白山作》等诗篇，从中可看到他对吉林的肯定和欣赏。
康熙、乾隆东巡，意义重大，值得肯定。第一，皇帝出巡东北，加强了东北边疆的防御，震慑了沙俄侵略者，维护了中国领土与主权的完整。第二，皇帝出巡，整饬地方行政，体察百姓疾苦，有利于政治清明。第三,进一步巩固满蒙团结，维护东北、蒙古地区稳定。第四，客观上，东巡也促进了东北与内地的经济文化交流，带动东北经济文化进步。为了巡视顺利，修造连接山海关、吉林的长达两千余里的"御道"，大大便利了内地与东北交通。当然，皇帝出巡，声势浩大，必然会耗费大量人力财力。但总体来说，康乾二帝东巡起到了巩固国家稳定统一、促进民族交流的历史作用，值得肯定。
