美国《防务新闻》网站10月4日报道，自F-35联合攻击战斗机问世以来，美国防部、空军部和工业部门一直在努力将其价格降低到每架喷气式飞机大约8000万美元或1亿美元，具体取决于三种类型飞机型号。

这是一场涉及通货膨胀、供应链紧缩、不断变化的需求和发展问题的艰苦战斗，并且一直持续到今天。

但现在，迫在眉睫的美空军领导人面临着一个更严峻挑战：开发第六代战斗机，即F-22的继任者，其生产成本可以达到或低于F-35的成本。这是一个雄心勃勃的目标，美空军领导层越来越多地提出这个目标，尽管该军种继续理清其下一代平台将需要什么。

但外部专家警告说，削减先进平台的成本可能会牺牲功能。美空军部长弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）在6月接受《防务新闻》采访时，首次建议将F-35的价格标签作为未来战斗机计划的成本目标，该计划被称为下一代空中优势或NGAD平台。

在9月的空天力量协会的空中、太空和网络会议上，肯德尔说：“对我来说，F-35代表了我们愿意为单架NGAD飞机支付的上限。F-15EX和F-35的成本类别大致相同。不过，我想走得更低。”

美空军将如何控制这一成本仍不清楚。肯德尔在6月份表示，NGAD最初概念的价格大约是F-35价格的三倍。这一令人震惊的价格，促使美空军暂停了其原定于今年授予的NGAD合同工作，并重新考虑其未来空中优势平台计划。

与此同时，一些航空航天专家担心美空军正在为NGAD设定一个无法实现的定价目标。这个目标可能需要将战斗机稀释到足以成为与战争无关的资产，并导致该计划的消亡。

美国米切尔航空航天研究所高级常驻研究员希瑟·彭尼（Heather Penney）告诉《防务新闻》：“我认为，要以低于F-35的成本获得他们在NGAD中所需的那种能力和性能，即使不是不现实，也是极具挑战性的。”

肯德尔说，美空军正在咨询空中力量专家，包括前美空军参谋长诺顿·施瓦茨（Norton Schwartz）、约翰·皮普尔（John Jumper）和戴夫·戈德费恩（Dave Goldfein），以帮助它弄清楚它将如何在未来几十年内主宰天空。

肯德尔说：“我们有A团队在这件事上，我们正在迅速行动，以获得一些答案。然后，我们必须弄清楚我们将如何支付它。我认为，归根结底，这可能是我们最大的问题。”

美空军希望NGAD在2030年代某个时候取代F-22“猛禽”机队。多年来，美空军领导人一直强调NGAD对于赢得未来战争的重要性，并寻求退役旧机队以腾出资金来开发该系统。

但NGAD 的成本已成为其致命弱点，今年早些时候开始传播谣言，称该计划陷入困境。肯德尔在6月告诉《防务新闻》，该军种仍在计划制造下一代战斗机，但它需要重新设计以降低其价格，并允许美空军大量购买。

肯德尔在6月份说：“我们正在研究NGAD平台的设计概念，看看它的概念是否正确。我们正在考虑是否可以做一些更便宜的事情，并在那里做一些权衡。”

美空军将NGAD设想为一个“系统家族”，其中不仅包括第六代载人战斗机，还包括多架被称为协同作战飞机（CCA）的自主无人战机，以及先进的传感器、武器和其他技术。

美空军一直对NGAD将包含的内容及其功能细节保密，但近年来已开始计划让NGAD 配备CCA，CCA将是载人战斗机的无人机僚机，陪伴喷气式飞机执行任务并执行各种功能。

肯德尔说，美空军在构思自主CCA之前首先开始研究NGAD，随着NGAD的重新设计，它的结构需要更好地整合这些无人机僚机及其可以提供的服务。肯德尔上个月表示，CCA 可以帮助减轻NGAD飞行员的负担。他说：“一旦你开始集成CCA，并将一些任务设备和能力、功能转移到CCA，那么你就可以为控制它们的载人战斗机谈论一个不同的概念。”

美空军还希望为NGAD配备尖端的“自适应”发动机，随着飞行条件的变化，该发动机将转变为最高效的配置，F-35曾考虑过这种能力。美空军副参谋长吉姆·斯莱夫将军在9月的国防新闻发布会上表示，随着整个五角大楼都转向为可能与PRC的战争做准备，美空军正在重新考虑如何实现对PRC的空中优势。与此同时，肯德尔还为其他主宰天空的方式敞开了大门。他说：“NGAD本身仍然是一种可能性，这是我们正在考虑的事情之一。我们希望将 价格标签]从F-35成本的数倍]降低。但是，如果这被证明是最具成本效益的运营解决方案，那就是我们要做的，并去争取资金来拥有它。”