同治四年（1865）初，福建按察使王德榜率2500名兵勇驰抵连城， 与刘典手下将领黄有功、张福斋等人合兵自连城出击。1月14日，侍王李世贤率麾下太平军出漳州府城东、北二门后兵分四路向瑞香亭、北溪等地的楚军堡垒发起猛攻，但被高连升、黄少春等军击退。随后，李世贤又督军向长泰县发起进攻，与守城清军激战两日后不克而还，又退入漳州城。

1月23日，刘典、王德榜派精兵突袭涂坊，击溃太平军守兵 ，一举攻拔之。25日，方曜所率粤军联合守备李仰山部闽军会攻永定县城，太平军抵抗一昼夜后于次日撤出，永定被清军克复。

2月，李世贤好几次率军与高连升、黄少春部交战，但都告失利，还折损了一些人马，于是转攻为守，只是坚守漳州府城和东北面、北面的据点。15日，戴王黄呈忠率所部太平军进攻漳浦，清军力战不支，次日县城被太平军攻破。李世贤原本计划敦促康王汪海洋移师龙岩， 抽调原本驻守龙岩的军队会同丁太阳、林正扬等部围攻泉州府安溪县，并调太平军主力入漳州，原漳州驻军则进攻长泰 ，以扰乱清军在泉州的兵力部署，设法截断高连升、黄少春两军的粮饷通道，进而图取福州。

李世贤的安排可谓精妙。只可惜这一计划不慎被泄露了，很快被清军知悉。高连升紧急调派两营兵力进驻长泰，并通知黄少春临河构筑防御工事，倚险固守。这样一来，汪海洋大军前往龙岩的道路被清军阻断，使守龙岩的太平军陷入孤立无援的危境。

2月17日，刘典率军进逼汪海洋大营，汪海洋坚守不出。18日，来王陆顺德等率所部太平军出龙岩城，被屯扎城外的康国器部清军击败，退回城内。康国器趁势挥军攻城，陆顺德等抵挡不住，仓惶率众出逃，后溃至漳平。至此，李世贤与汪海洋的联络被清军切断。

在这种情况下，左宗棠趁热打铁，命刘明珍、刘端冕等部紧急驰援围漳州之军，以加强攻城力量，阻断太平军进攻安溪的道路；另调刘清亮部3000将士自浦城经福州、兴化赶赴泉州、同安一带，以防太平军抄袭高连升、黄少春部之后路。

2月25日，李世贤再次率军出漳州，攻破曾玉明部在丹州的营地， 旋即直扑镇门， 用火炮、火箭击溃清军水师的船队，数十艘战船被击沉、焚毁。高连升疾率外雇佣军“常捷军”和两营兵勇驰援镇门，用火力凶猛的德制枪炮齐射， 在西洋炮械此起彼伏、震耳欲聋的轰鸣声中，太平军血肉横飞，尸骸遍地，其精锐折损过半。（铁马作品，严禁搬运）李世贤见清军火力甚猛，己方损失惨重，再打下去恐怕会全军覆没，遂率残兵败将撤出战团，落荒而逃。清军紧追不舍，太平军溃兵越打越少，李世贤见情况紧急，被迫脱下黄袍，率少数亲信将士快马加鞭，往漳州方向狂奔。

李世贤借船出海流亡海外的计划被洋人破坏：李世贤被清军追捕，途中只得丢弃战马，用重金雇民船从海上狼狈逃回漳州。回到漳州后，惊魂未定的李世贤念及太平军大势已去，自己的情形更是每况愈下，于是私下写信给驻厦门的英国领事馆，乞求英国人为他雇轮船出海，到海外去寻找一片安身之所。他将信封好交给心腹陈金龙，嘱托他送到厦门英国领事馆，谁知陈金龙弄不清领事馆与海关的区别，将密信误送到海关税务司，税务司的英籍官员不动声色，先稳住陈金龙，再把信呈报给清朝官员，陈金龙立刻被逮捕处死。

左宗棠将此事奏报清廷，为海关税务司官员请赏。英、法驻厦门领事馆与左宗棠关系更加密切，好几次将查获太平军从洋商处秘密采购的枪械转交给左氏楚军。李世贤想借列强之力出海另图发展的梦想宣告破灭。

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