关于周朝的开端，最广为人知的说法是《封神演义》的故事。
纣王题诗得罪女娲，女娲派出九尾狐化身苏妲己祸乱朝纲，纣王一天天变得暴虐荒淫，推行炮烙之刑，建设酒池肉林，处死皇后、杀掉贤人比干，最终在众叛亲离之下，被姜子牙辅佐下的周武王击败，身死国灭。
虽然其中有许多明显的神话传说，但大体过程人们还是认可的，那就是纣王是皇帝，周是诸侯，是臣子，但纣王倒行逆施，文王顺应天道，导致天命更迭。周代殷商成为天子。
按《史记. 周本纪》记载，周的祖先稷，名弃，父亲是三皇五帝之一的帝喾。稷是一个农业专家，取得了很多农业研究成果，所以被当时的君主尧任命为农师。
稷
稷的后人公刘一度曾在戎狄地区生活，他重新经营后稷的基业，致力于耕种，根据土地的实际情况决定种植的农作物，从漆水、沮水渡过渭水，砍伐木材而使用，让出行的人有资财，在家的人有积蓄，人民依靠他而生活快乐。百姓感激他，很多人迁徙来归顺他。
公刘去世以后，他的儿子庆节继位，在豳建国。
周部落传到一个叫做古公亶父的君主时，因为受到狄戎的侵扰，不得已离开最初发源的豳，渡过漆水、沮水，翻过梁山，迁到了岐山脚下定居。
古公摒弃了戎狄的习俗，建造城郭和住屋，并且设置邑落分别居住。设立五官的衙署，周部落开始逐渐有了方国的雏形。
古公的大儿子叫太伯，二儿子叫虞仲，他们为了成全古公传位于季历的打算，出逃到了蛮荒之地，分别是春秋时期吴国、虞国的始祖。古公因而传位给三儿子季历，季历的儿子就是大名鼎鼎的周文王。
吴太伯
周文王励精图治，周的势力逐渐壮大，引起了殷商统治阶层的警惕，在崇侯虎的提醒下，纣王把周文王囚禁到了羑里
周的官员们收集莘氏的美女，骊戎的彩色骏马，有熊的九辆马车，以及其他奇珍异宝，通过殷商的宠臣费仲而献给纣，纣才释放了文王。
文王回归后，先后歼灭了密须，打败了耆国，进攻了邘国，并出兵讨伐崇侯虎。在这期间周人建造了丰邑作为新的都城。
之后，周文王去世，周武王即位，太公望（姜子牙）担任太师，周公旦是武王的助手，召公、毕公等人辅佐武王，继承文王的遗业。
武王九年，周武王以在毕地祭奠文王为契机，在盟津召集八百诸侯一起做出讨伐殷商人。的姿态，但并未实际成行。
两年后，周武王再次召集诸侯伐商，十一年十二月的戊午日，武王作《太誓》，宣告讨伐开始。
二月甲子日凌晨，周及诸侯联军与殷商军队在牧野大战，一举击溃商人，商纣王在鹿台自焚身亡，商朝灭亡。
牧野之战
第二天，武王在臣子们的簇拥下（武王弟叔振铎奉陈常车，周公旦把大钺，毕公把小钺，以夹武王。散宜生、太颠、闳夭皆执剑以卫武王）进入殷商都城朝歌，祭祀上天，分封诸侯，正式宣告了周朝的成立。
《史记》是正史，但千年之下，有些史实还是争议不小，到了现代，新文献出现以及考古的突破，尤其是国家断代史工程的完成，使得如今对那段的历史的认识已经有了很大不同。
作为非专业人士，能例举有以下几点：
一扯、太伯、虞仲的原因被美化了。
一种推测是古公时期，周的实力大增，殷商为了削弱他们，把他的三个儿子分为三族，太伯、虞仲的在殷商的命令下离开了岐山，去完成讨伐异族，开拓疆土的任务，只有最小的季历留在了岐山，要不然，很难解释太伯为何竟然在远离中原的蛮荒之地建国。
二扯、关于文王被囚禁的原因有一种推测，除了周人扩张以外，周文王研究占卜也是一个重要原因。
殷商人之所以能成为天下共主，依靠的是实力。其中硬实力，是以青铜技术为支撑的武力，软实力则是以龟卜为手段的与神灵沟通的能力。
周文王的母亲太任是殷商贵族，把殷商的占卜技术交给了文王，文王又深入研究发展了《易》，于是也具有了和上天沟通的能力，这严重威胁到了商人的统治，所以才导致了殷商对他的扣押。
文王八卦
三扯、《史记.周本纪》原文“后十年而崩，谥为文王”是个错误。
《逸周书·谥法解》提到周公制谥，而近代以来，王国维等学者据金文考释认定，周文王、周武王是其生前的称号，并非死后的谥号，谥号制度是在西周中后期产生，春秋时期通行的。
四扯、商纣王并没有那么多罪行。
与后世的传说不同，就《史记》而言，没有所谓的“酒池肉林”的说法、记载纣王的罪行主要有“炮格之刑”、暴虐、杀王子比干、囚禁箕子以及武王在《牧誓》中提到的“只听妇人的话来行事，背弃祖先宗庙，不举行祭祀；蔑弃同宗兄弟，不予任用。反而任用四方来的逃犯，让他们做大夫卿士。残暴虐待百官族姓，在商都作奸犯科。
所以，有观点认为，纣王的罪行中有很多想象、附会的因素，并且是逐渐累积而成的。
更有学者认为，对帝辛的某些罪行可以做不同于传统的理解，例如：所谓帝辛爱酗酒，无非殷人本好酒，而帝辛酒量或许特别大些；所谓听信妇言，亦是人们少见多怪，商朝女性本就活跃，不乏武丁时代妇好那样的巾帼英杰。 商、周的文化存在差异。后世不仅沿用周政权的说法看待帝辛，而且还沿用周文化的视角来看待商文化下帝辛的举动，这也成为对帝辛负面评价虚增的原因。
五扯、武王伐纣的确切时间是前1046年。
《史记》中的确切年表始于共和元年（前841年），之前的历史并没有明确的年代，所以一直受到历史学者的质疑，
