2019年12月26日全球城市实验室根据世界各国不同城市的人口规模、经济实力、商业环境、基础设施、生活质量、国际声誉、发展潜力等指标进行综合分析分布了一份全球城市五百强榜单。此后每年都会根据各个城市的变化情况发布新的榜单。在目前最新的榜单上排名第五位的是日本东京。东京是日本事实上的首都和最大城市，而且也是亚洲金融中心、时尚流行文化中心。

日本宪法并没明确哪座城市是首都，但东京实际上扮演着日本首都的角色——这是国际公认的一个客观事实。其实日本首都的位置问题自古以来就是一笔糊涂账。古代日本以天皇所在地为首都。1185年源赖朝建立镰仓幕府后情况变得复杂起来。在此之后的近七百年间日本名义上的最高统治者仍是京都的天皇，但实际上执掌国家军政大权的却是幕府将军。自源赖朝开创幕府制度以来日本先后经历了镰仓幕府、室町幕府、江户幕府三代幕府政权。

这其中除了室町幕府和天皇朝廷一样位于京都之外镰仓幕府和江户幕府都不在京都。由于天皇是日本名义上的最高统治者，所以理论上幕府时代日本的首都仍是天皇所在的京都，然而幕府所在地才是实际上的政治中心。日本历史上最后一代幕府政权江户幕府所在地江户城正是如今的东京城的前身。江户幕府持续两百余年的治理使江户城发展成为了日本事实上的政治、经济、文化中心。

幕府末年江户的人口已超过100万。这一数据是位于日本西南地区的萨摩藩总人口的15倍，甚至比起当时正处于全盛时期的大英帝国的伦敦和东亚传统大国中国的北京也不多逊色。相比之下天皇所在的京都发展就滞后得多：天皇甚至一度混到宫中无存粮而靠卖字画过活的地步。明治维新推翻幕府政权后天皇朝廷于1868年7月17日将江户改名为东京。1869年5月9日明治天皇及其家属、随员一行3000多人的队伍抵达东京。

此前江户幕府历代将军的居住地随即被改造成为此后历代天皇及其皇族的居所。1932年东京市将周边区域合并成为35区。这时的东京市区与现在的东京都区域已基本相同。1943年1月日本政府向帝国议会提出《东京都制案》并得到通过，同年7月1日正式实施的东京都制在废除东京府和东京市的形式这一基础上将其统合为东京都。1947年3月15日东京都35区再编为22区。同年8月1日旧练马町及其他4村的区域从板桥区中分离出来合并为练马区。

至此东京都形成了23区的格局并一直延续至今。1962年东京人口首次突破1000万。1964年东京成为首个举办奥运会的亚洲城市。当时东京为迎接奥运的到来兴建了多项体育场馆项目和其他重大公共建设。自此以后东京正式跻身国际代表性都市的行列。20世纪80年代东京通过国际化和信息化实现了经济的飞跃。20世纪80年代末90年代初日本经济泡沫的崩溃使日本经济陷入了长期的不景气状态。

不过临海副都心的大规模开发、新宿副都心随着都厅移转进一步发展、交通系统的持续整备以及多项都市更新与大型复合地带改造计划的执行使得东京的发展脚步依旧不断前进。2010年据联合国统计东京被评为全球最大的城市。此时的东京与川崎、横滨等地共同构成了全球人口数量最大的都市圈。在这一都市圈内生活有约3500万人。日本皇室和政府部门自明治年间起就已事实上迁往了东京，但却一直没在法律上明确东京的首都地位。

直到二战日本战败之后的美国占领时期才制定了《首都建设法》。言下之意即是适用这部法律的城市就是日本的首都，然而这部法律在1956年就已因为美国驻军的干扰而被废止。日本在废止《首都建设法》的同时又制定了取而代之的《首都圈整备法》。这部法律将东京都与周围地区定为日本政治、经济、文化等领域中心的“首都圈”，但在这个圈子里的领头羊是谁却没明确的法律规定。

这里涉及到需要区分东京、东京都与东京都市圈这三个彼此有联系却并不完全相同的概念。日本的区划分成都、道、府、县四种。这其中唯一的“都”就是东京都，而“府”只有大阪府和京都府，日本剩下的行政区划中除了北海道之外都是县。所谓东京二十三区就相当于我国上海的市中心；东京都相当于整个上海直辖市的范围；东京都市圈的概念则相当于整个长三角经济圈的意思。

如果非要就法律层面咬文嚼字的话，那么目前的日本法律并没明确指出首都是哪座城市，而是提出了由城市群构成的首都圈概念。当然明眼人都知道日本首都圈内事实上能扮演中心角色的就只可能是东京。从江户幕府时代起关东平原一带就成为了日本实际上的中枢。那时这座还叫江户的城市不仅是日本事实上政治中心，而且也是日本当时的经济文化中心。明治时代江户更名为东京后迅速崛起成为了日本乃至亚洲最大都市。

如今的东京光算市中心人口就有大约九百万，东京都的人口已接近一千四百万，而整个东京都市圈的人口约为3500万。仅仅一个东京都的经济总量就已超过一万亿美元，而整个东京都市圈的经济总量则占到了日本的一半左右。东京作为日本的心脏集中着日本大多数的工业企业和高等院校。东京城区创造的GDP超过了1万亿美元，如果算上周边卫星城则整个大东京地区的GDP可达1.8万亿美元。

东京一个城市的GDP超过了世界上92％以上国家的GDP总量。目前全世界只有16个国家和地区可以超过东京的GDP。这座城市拥有世界500强公司中的36家。尽管排名比起纽约、伦敦、新加坡、香港等地相对靠后，然而东京的确是世界主要金融中心之一。东京证券交易所是亚洲最大的证券市场之一。其市值和交易量都位居世界前列。除了金融产业之外东京还是一个旅游胜地。

早在2006年就有超过481万国际游客造访东京，而到了2018年这一数字已上升至3100万。东京城内汇聚了众多的博物馆、美术馆、科技馆、主题公园以及皇居、浅草寺、明治神宫、根津神社、爱宕神社、芝东照宫、增上寺等名胜古迹。早在江户时代独具特色的东京都传统手工艺就已逐渐形成。截至2019年东京都共有13项日本国家级传统工艺品、40项东京都级传统工艺品。截至2023年东京都共有日本国家级非物质文化遗产6项。

日本的流行文化曾与其工业制成品一样席卷整个亚洲市场：《铁臂阿童木》、《哆啦a梦》、《七龙珠》等动漫作品是整整一代亚洲儿童的集体回忆。日本还是全球第二大音乐市场。现在日本的音乐产业每年能创造出近30亿美元的产值。东京作为日本事实上的首都和最大城市自然也成为了一个影响遍及全亚洲的影视、音乐、动漫等流行文化中心。东京是世界上轨道路网密度最高的都市之一。

东京城内有新干线、JR东日本、民营铁路、地铁等多个轨道交通系统。东京的羽田国际机场、成田国际机场是世界上重要的航空枢纽。东京都境内还汇聚了东京大学、早稻田大学、庆应义塾大学、东京工业大学等日本乃至亚洲著名的高等学府。东京曾于1964年和2021年两度举办奥运会。东京是亚洲第一座举办奥运会的城市，也是迄今为止亚洲唯一曾两次举办过夏季奥运会的城市。