党卫军帝国师的前身是党卫队的特别机动队。1929年，为了保护自己和纳粹党的安全，希特勒成立了一支私人卫队。希特勒上台执政后，于1935年3月19日，将这支私人卫队更名为党卫队特别机动部队。加入特别机动部队的成员，都是狂热的纳粹主义分子。后来，特别机动部队改编为师级作战部队，由于在作战中异常凶猛顽强，令与之交过手的苏军和盟国部队都感到胆寒。

在吞并奥地利之后，党卫军特别机动部队又增加了德意志旗队、日耳曼旗队和元首旗队。1939年9月，德国闪击波兰，党卫队特别机动队第一次踏上战场。由德意志旗队改编过来的“德意志”团被列入了临时装甲集束群，仅在两周之后，该团就以高机动性突袭作战的方式，完成了对华沙东部的包围，也为后来的帝国师，奠定了快速突袭的强悍作战风格。

1939年10月上旬，党卫队特别部队的“德意志团”、“日耳曼团”和“元首团”合编为党卫队“德意志师”。希特勒不仅为该师配置了火炮、迫击炮、机枪、反坦克炮等重武器，还组建了侦察摩托部队、战斗工兵部队、通讯部队和支援部队，成为一支装备精良的主力部队。

1940年，德国入侵荷兰，德意志师快速突击，闪电切入荷军防线的后方，仅用1天就攻占荷兰首都鹿特丹。法国战役中，德意志师有效地牵制住位于马其诺防线的法军主力，帮助德军主力部队迅速战胜法国。此后，该师更名为党卫军帝国师。1941年上半年，帝国师的快速突击战术再次奏效，德军仅用14天就先后占领了南斯拉夫和希腊。

除了擅长突击战术，在苏德战场上的帝国师还很擅长坚守作战。1941年7月19日，帝国师挺进到叶利尼亚地区，苏军3.8万人和200 辆坦克被改装师包围。为了解救被围的苏军，苏联西南方面军派出援军，向德军发起反击。苏军不计伤亡的反击作战，令党卫军帝国师伤亡惨重，但该师硬是挡住了苏军大部队的反攻，并围歼了包围圈内的苏军部队。

为了挽救苏军西南方面军，1941年8月下旬，苏联发动叶利尼亚战役，向德军发起大规模反攻。接到命令后，正在休整的“帝国”师立刻奔赴前线。苏军向德军阵地发动排山倒海的攻势。帝国师的官兵都有狂热的纳粹思想，即使面对苏军的重型坦克，该师士兵直接跳上坦克，用手枪伸进观察窗射击，或直接投掷汽油弹点燃苏军的重型坦克。

帝国师以这种强悍的作战风格，与苏军激战数日，导致苏军始终无法突破帝国师的防线。最终，苏军的反击战遭到失败，在叶利尼亚反击战中，苏军共损失了5.5万人，其中4万多人阵亡，1.5万人被俘。这场战役的失败，也导致了苏联西南方面军被德军全歼。在莫斯科战役期间，当苏军发起大规模反攻作战后，在撤退防御作战中，帝国师的人员和装备都遭到严重损失。

在撤回法国进行休整后，帝国师升级为“装甲掷弹兵师”，装备和人员都得到了加强。在1943年3月的哈尔科夫反击战中，“帝国”师的装甲部队向苏军阵地发起反击，经过一场血战之后，帝国师攻进哈尔科夫市区。在十多天的反击战中，帝国师损失了46辆坦克和突击炮，但却击毁了448辆苏军的坦克和装甲车。

据统计，截止到1944年4月，帝国师在苏德战场上，共击毁1200多辆苏军的坦克或装甲车，自己只损失约300辆坦克或装甲车。1944年6月和12月，帝国师参加了诺曼底战役和阿登反击战。尽管帝国师作战顽强，令与之交过手的盟军部队都感到胆寒，但也无法挽救战局，德军最终都遭到失败。1945年4月，帝国师大部队在德国东部被苏军消灭。因为害怕遭到苏军的报复，帝国师剩下的人员逃到西线，向美军正式投降。