建安十八年，曹操封魏公，建魏国，定都邺城，这是邺城首次作为都城出现在历史中，此后历经曹魏、后赵、冉魏、前燕、东魏、北齐，邺城始终作为国都和北方第一大城市而存在。

与长安、洛阳延存至今不同的是，邺城自隋代以后便湮没在历史的尘埃中，后人只能从枯燥的史料中了解到，邺城古址位于今河北省临漳县附近。那么邺城究竟有何魅力？为什么在彼时长安、洛阳尚在的情况下，仍能够脱颖而出呢？

在冷兵器时代，一座城市能够发展到国都级别，必然与其优越的城防不无关联，而邺城南临漳水，西靠太行，山川环绕，沃野千里，乱世之中本就是枭雄争霸天下的王业之地。

东汉末年，适值群雄并起之时，占据青、冀、幽、并四州的袁绍率先将大本营建立在邺城，官渡一战败于曹操之后，河北之地因之易主。此时洛阳已被董卓焚毁，天子居于许昌，曹操环视天下，唯有邺城城高池深、水运通达，加上此前袁绍多年经营，人口稠密、经济繁荣，于是很自然地便把自己封国的都城选在邺城。

然而邺城真正的高光时刻却始于南北朝时期，西晋灭亡之后，中原大地上烽烟四起，各种政权此起彼伏。公元308年，后赵石勒攻破邺城并放火将这座军事重镇付之一炬，但在定都襄国之后却后悔不已，因为后者的军事政治作用实在比不上邺城，于是着手在邺城旧地重建新都。其继任者石虎迁都邺城并大力扩建，最终促使邺城成为与长安、洛阳不相上下的大都市。可惜石虎为人残暴，其养孙冉闵推翻后赵建立冉魏，都城依然选在邺城。

进入南北朝之后，骑兵作战逐渐成为战场的主流，而定都邺城还有一个重要的因素，就是可以封锁进出太行山的骑兵通道。绵延的太行山脉将河北大地与山西高原隔离开来，沟通两地最多的是被称为“太行八陉”的八条通道，邺城正好位于滏口陉的东出口。而滏口陉又恰恰是最利于大规模骑兵行军的一条，前秦灭前燕走的是滏口陉，后燕灭西燕走的同样是滏口陉。

北魏分裂为东西魏之后，权臣高欢把持了东魏朝政，在将朝廷移至邺城的同时，还把洛阳的四十万百姓一并迁移，邺城瞬间成为北方第一大城。高欢死后，其子高洋代东魏而自立，是为北齐，此时邺城与北周的都城长安分别位于东西城市群的榜首。公元575年，北齐在于北周的对决中落败，北周武帝宇文邕攻破邺城，长江以北再次归于一统，而对于一个统一的王朝来说，邺城的存在本身就是不安定的因素。

从定都邺城的政权来看，从曹魏到北齐均不是大一统王朝，他们之所以选择邺城更多时候也是无奈之举，一旦天下安定之后还是要回归长安、洛阳这种传统的王者之地。北周武帝死后，年幼的北周静帝继位，杨坚得以大权独揽，此时朝廷位于长安，但邺城依然是国都级别的城防规模。为反对杨坚专权，屯驻在邺城的尉迟迥登高一呼，河北之地瞬间便不复为北周所有，杨坚迅速调兵平叛。

尽管叛乱最终平定，但邺城的潜在威胁还是令杨坚心有余悸，于是在斩杀尉迟迥之后，杨坚下令迁民毁城，不过真正导致邺城湮没于历史的并不是杨坚，而是其子杨广。邺城南邻漳水，从曹操时代便多次疏通水利，经过历朝历代的修浚，邺城的漕运相当发达，但随着大运河的开通，漕运得以绕过邺城而直达北方，邺城失去了翻身的本钱，随着时间的流逝便逐渐被人遗忘在了史书当中。