1970年末，陈毅被检查出了直肠癌。做完手术后，陈毅对夫人张茜说：“好久都没听到小羊的消息了。”小羊是陈毅三儿子陈小鲁的小名，因为小时候喝羊奶而得名。

1971年春，陈毅在“批陈整风”会上，碰到了陈锡联。陈锡联时任沈阳军区司令员，他不顾别人看法，坐在了陈毅的旁边。陈毅对陈锡联说，他的三儿子在陈锡联那里。陈锡联说，陈小鲁在部队表现很好。这次谈话后隔了一个多月，陈小鲁被批准回家探亲。

陈小鲁当年受父亲“二月逆流”的影响，不得不离开陈家。1968年，在周总理的亲自安排下，陈小鲁到了沈阳军区所属的一个部队农场去劳动锻炼。出发之前，周总理叮嘱他：不能把自己的去向告诉别人，到了部队也不要写信。

陈小鲁去的农场是个水稻基地，周边30里的范围没有人。他是城市长大的孩子，长时间生活在学校里，这次的锻炼对陈小鲁来说，是个很大的考验。话说，不愧是元帅的儿子，当他的全身心地投入军营生活后，在很短的时间他就完成了从学生到战士的转变。

陈小鲁的出色表现，引起了领导们的重视。但因他的身份特殊，军区还是把情况报了上去。陈小鲁离家时改了名字，叫“陈卫东”。这个名字的含义很明朗。军区向上打报告，询问“陈卫东是否能入伍？入党？提干？”周总理接到请示后，马上作出批示，只要够标准，就可以。

周总理当时说：“这样的事情还要请示！”由此，陈小鲁于1970年加入了中国共产党，同年5月，他被正式批准入伍。陈小鲁隔了3年终于回到了家，此时陈毅刚做完手术，身体十分憔悴。

父子俩重聚，两人都不由得流下了眼泪。据称，陈小鲁是父母最疼爱的孩子，尽管陈小鲁都成年了，长得人高马大的，陈毅还是亲切地叫他“小羊”。陈毅虽说疼爱孩子，但还是会严格要求孩子。

陈小鲁上学那会儿，班里很多男同学都戴着手表。他很羡慕，但从未和父亲开口提过。他在上高中前，穿的衣服都是两个哥哥的旧衣服。因为陈毅经常教导他，不要和人家比吃穿，要比就比学习。

1972年，陈毅弥留之际。陈小鲁接到通知，他赶紧奔赴解放军301医院。看着父亲浑身插满了管子，陈小鲁心疼不已。陈毅似乎听到了三儿子的声音，昏迷中的他缓缓地睁开了眼睛。

陈毅对陈小鲁说：“你看我现在成了一个机器人。”父亲去世时经历的创伤性抢救，成了陈小鲁后来推广“生前预嘱”的一个重要原因。

1976年，陈小鲁打报告调回北京。1991年陈小鲁转业，之后下海。2013年，陈小鲁担任新建的“北京生前预嘱推广协会”理事长，罗瑞卿大将的女儿罗点点任总干事。

这个协会通过让病人签署“生前预嘱”文件，从而达到帮助病人实现“尊严死”的目的。陈小鲁考虑自己年纪大了，他希望以后不要向父亲那样，死前进行类似插管这种折磨人的治疗。

2018年2月28日，陈小鲁白天的身体状况很正常，没想到到了晚上却突然感到不适。他赶紧呼叫妻子粟裕的女儿粟惠宁，两人是1975年结的婚。可惜的是，陈毅和张茜那时都离开了人世。

话说回来，粟惠宁见状，马上拨打了急救电话。因陈小鲁是急性大面积心肌梗死，很难抢救的过来。也就是说，陈小鲁酝酿了好久的“生前预嘱”，最后也没用在自己身上。