1937年7月7日，日军发动七七事变，这是中国抗日战争全面爆发的起点。鲜为人知的是，就在七七事变爆发的一周前，日本与苏联在中国东北边境地区曾爆发武装冲突，险些发展成日苏全面开战。

上世纪30年代，日本于中国东北扶植起伪满洲国以后，苏联同伪满的边境划分问题一直未能得到妥善解决。在黑龙江上，有一个名叫乾岔子岛的小岛，位于作为伪满和苏联边境的黑龙江中心区域。乾岔子岛只有4公里长，岛上无人居住。1937年6月19日，两艘苏联汽艇跨过黑龙江中间线，卸下20名士兵，随后这些苏军士兵占领了乾岔子岛。第二天，伪满17名士兵跟警察被派去调查边境侵入事件，他们开始在乾岔子岛上建造防御工事。很快，伪满巡逻队被苏军驱逐。

6月29日，日军第1师团司令部的一份作战计划被批准，日军计划发起突袭把苏军赶出乾岔子岛。6月30日一早，日军第1师团第49联队对乾岔子岛上的苏军发起攻击，日军首先用2门大炮炮击苏军，苏军一艘炮艇被击沉、一艘炮艇被严重损坏、另有一艘炮艇逃离作战区域。在整场战斗中，苏军只是用最小火力进行还击。被日军击沉的苏军炮艇官兵弃船向北岸苏联方向游去，日军用机关枪向落水官兵扫射。大约有37名苏军官兵在这场战斗中被杀，日军随即占领乾岔子岛。

乾岔子岛战斗结束后，苏军派出更多部队和大炮驰援前线，但没有立即发起军事反击行动。东京和莫斯科互相指责，一时间气氛格外紧张，日苏大战一触即发。然而，就在苏日两军磨刀霍霍之际，日军在中国华北挑起了七七事变，日军的注意力开始转向“三个月征服中国”。与此同时，苏联由于内部清洗及欧洲局势动荡，也不想在此时同日本爆发一场全面战争。在此情况下，苏日两方均未采取进一步军事行动。

不过，日本裕仁天皇倒是很担心苏联发起大规模军事行动。美国历史学家赫伯特·P·比克斯撰写的《裕仁和缔造现代日本》一书中表示，比起中国北部的日中冲突事件，裕仁当时更关注苏联的可能威胁。“苏联人会沿苏满边境发起攻击吗？”裕仁天皇带着这个疑问召见了陆军参谋总长闲院宫载仁亲王，载仁亲王却闪烁其词。裕仁对载仁的报告很失望，他最终还是批准了近卫内阁做出的向中国北部增兵决定。于是，七七事变演变成了中日全面开战。