河水上涨有其周期性，有的五六年发一次大水，有的十年发一次大水，南宋时期有一条福水河，大约十二年发一次大水。平时福水河为民造福，提供灌溉用水和饮用水，可是发大水的时候会冲毁许多民居和农田，福河就成了灾河。为了治理福水河，朝廷任命有经验的老河工担任治水师，及时作出预防措施。
转眼到了鼠年，按照以往的经验，这是到了福水河发大水的年份，当地知县宋之初从开春就开始头疼起来，生怕因为治水不利丢了这个乌纱帽。他早就听衙门口的老捕快说过，十二年前的那个知县，就是因为治水不利被贬为庶民，至今没有翻身。头疼归头疼，办法还得要想，他想到了治水师，那个老河工马临福。
马临福是福水河边长起来的孩子，当年马临福的父母多年没有怀孕，在河边祭祀河神后，很快便怀了孩子，为了感谢福水河，便起名马临福。马临福对福水河很有感情，对福水河沿岸的父老乡亲很有感情，因此在治理河水一事上从不敢掉以轻心。不过，因为治水师十二年才被重用一次，所以马临福平时很清闲，日子过得清苦。
知县宋之初带上好礼去找老河工马临福，一番寒暄过后，宋知县请求马临福帮忙治水，不过他也委婉地表达了拨款不够的意思。马临福面有难色，按照正常的情况，要想抵御今年的洪水，非一千两银子不可，这正好是朝廷拨款的数目。可是朝廷拨下来的银两，经过层层盘剥，真正到知县这里的时候，只有不到三百两。
宋知县请求马临福再想想办法，马临福在屋里走来走去，忽然面露喜色。老河工对宋知县说道：“河水上涨危及百姓，现在只能这么办了，赶快造两个吸水石兽！我师傅去世前送给我一张图纸，图纸上是吸水石兽的画像。他告诉我，如果实在没有办法的时候，就造两个吸水石兽，洪水来时将它们推入水中，片刻之后可令洪水消退。不过，建造吸水石兽选择哪里的石材、做好之后放在哪里、从什么位置推入水中、什么时机放入水中，这都有门道，到时候您得听我的。”
宋知县半信半疑，可看到老河工马临福忠厚老实的模样，再加上知县实在没有别的办法，只好答应了他。出门的时候，宋知县看到马临福在岸边扎了许多木棍和网子，问他这是干什么用的。马临福解释道：“小人生活贫苦，想借发水的时机，多拦些鱼和从上游冲下来的东西，卖了换钱。”宋知县安慰一番，回去后按照程序，很快把三百两银子拨到了马临福的手中。
宋知县不是不想拿这银子，可这次不一样，事关乌纱帽，弄不好还得搭上性命，因此他一点也不敢动。再说，宋知县自有其他的门路。接下来的几个月，马临福果然忙碌起来，雇人拉石材、造石兽，沿着福水河找了多日，选择了一处地方，建成宁水亭。等到吸水石兽完工，又费了很大的劲把两个吸水石兽运到了宁水亭。这一切完工后，刚好到汛期，雨水格外的多，看来今年一场洪水在所难免。
宋知县也没有闲着，经常过来看望马临福，有时候还自己掏钱给工匠买好吃的，似乎是个关心百姓的好“父母官”。等到完工这天，宋知县不顾下雨，来到宁水亭，观看吸水石兽，发现两个石兽嘴巴宽大，全部面向福水河，作出猛力吸水的样子。
宋知县很满意，他亲热地拉着马临福的手说：“老河工辛苦了。只是这吸水石兽真有那么灵吗？别到关键时刻不起作用。”马临福十分自信地说：“请知县大人放心，如果没有作用，小人甘愿与石兽一起跳入水中。”宋知县笑笑说：“老河工莫要言笑。这次如果治水成功，老河工功不可没，这样吧，最近你就和老夫吃住在一起，也是对老河工的奖赏。”
马临福知道，宋知县这是不相信自己，生怕自己跑了，于是欣然同意。大雨一连下了十几天，眼看着河水暴涨，福水河危在旦夕，连刚上任的知府庞大人都赶来了。一行人在宁水亭观看洪水形势，心急如焚，尤其是宋知县，急得团团转，不断催促马临福放石兽。
马临福却不慌不忙，一直看到水快到堤岸了，才对庞知府和宋知县说道：“现在是时候了。”说完他让人撬动机关，两个吸水石兽跌落水中。宋知县巴望着水位下降，可惜的是，除了两个石兽掉入水中激起的水花，并没有见其他变化，便转身瞪了一下马临福。
马临福还是没有慌张，他对庞知府和宋知县说道：“两位大人，这吸水石兽掉入水后，需要炮火唤醒它们，方可起作用。”说完，有几个人拿出事先准备好的烟花，放在亭子靠边的位置，口朝着福水河，点燃了导火索。虽然外面下着雨，可是却不影响烟花炸开时的巨响。等烟花放完，奇迹出现了，只见水面上惊现两个巨大的漩涡，似乎有东西在底下吸水，片刻之后，水位开始下降，很快降到了安全线以下。
宋知县惊呆了，他没想到吸水石兽真有这么神奇，连拍马屁，说是庞知府带来的福气，不过这个新上任不久的庞大人却盯着马临福，脸上的表情说明他似乎并不相信吸水石兽，马临福则神情淡然，看着远处的福水河。此时雨过天晴，岸上来了不少百姓，捡拾上游冲下的东西和岸边的鱼虾。
忽然，人群中爆发出一声惊呼，接着越来越多的人来到马临福留下的木棍和渔网前，却发现了累累白骨，足有上百具，早有手下把情况报告了庞知府和宋知县，宋知县身上的冷汗哗哗地往下流，在他的属地出现了如此多的白骨，他难逃干系。
此时，沉默许久的马临福突然跪在庞知府面前，宁水亭的众多工匠也一起跪下。马临福从怀里掏出状纸，捧在头顶，嘴里高喊：“请知府大人抓捕宋知县，为福水河沿岸的百姓伸冤！”手下人接过状纸递给庞知府，宋知县却一下子瘫倒在地。看过状纸，庞知府明白了一切。
原来，当地发现了煤矿，朝廷有位一品大员曹大人暗中派了狗腿子周小三来到此地，与宋知县相互勾结，开挖煤矿，谋取利益，赚了不少钱。可是曹大人和宋知县都是属于贪心不足蛇吞象的人，为了节省人工成本，曹大人指使宋知县用监狱里的犯人当免费劳力，不过监狱里的人少，于是宋知县经常拿一点小的罪名冤枉福水河沿岸穷苦百姓人家，把他们投入监狱，然后再让这些犯人去挖煤。
不仅如此，宋知县和曹大人的狗腿子周小三，还经常把城里的乞丐以及逃荒而来的灾民也都当作犯人抓到监狱，让他们去做苦力。最令人愤慨的是，许多人挖煤矿人累死在里面，再也没有上来，因此当地有很多人离奇失踪，至于外乡逃荒来的乞丐和难民，更没有人知道他们的下落了。
结果这几年下来，曹大人、周小三和宋知县赚得盆满钵满，可百姓遭了殃，光扔在废弃煤井里的死尸就有几百具。在这些尸骨里面，就有老河工马临福的舅舅。马临福得知真相后义愤填膺，和几个死里逃生的乡亲密谋如何报仇。恰好宋知县主动找上门来，于是他们以打造吸水石兽为借口，经过精心设计和谋划，他们打通了废弃煤井与福水河的通道，又通过煤井挖了出水口。
打造吸水石兽的工匠家里，也有亲人失踪，他们只要了很少的钱，挖地道的乡亲更加憎恨宋知县，除了日常需要，他们也没花多少钱。最后除了买炸药花了点钱，建造这么秘密的工程，宋知县给马临福的三百两银子，到最后竟然还剩下一百多两。
等到那天推下吸水石兽之后，马临福以放烟花为信号，同时也是用放烟花来遮掩炸药爆炸的声音，另外一些乡亲听到信号以后，炸开河水与煤井的两个连接口，导致水流顺着两个口迅速流到其他地方，造成吸水石兽吸走洪水的假象。同时，河水冲到煤井，把煤井里的尸骨给冲了出来，冤情才得以大白于天下。
庞知府不敢怠慢，他暂时关押了宋知县和周小三，秘密封锁消息，连夜把状纸送到当朝宰相那里。宰相是个正直大臣，手里也掌握了曹大人其他证据，于是找了个机会把马临福的状纸以及其他情况上奏皇帝。皇帝看后大怒，把曹大人、宋知县和周小三等相关人员一网打尽。
得知曹大人等人员被拿下的消息，马临福和诸位乡亲在河边摆下供品，既是祭祀河神，更是告诉冤死的乡亲，沉冤昭雪！
和煦说
诸善奉行，诸恶莫作。曹大人、宋知县和周小三等人作恶多端，为了赚取昧心钱作恶多端，却没想到天理昭昭，恶人终于得到惩罚。其实，老河工马临福和勇敢的乡亲才是福水河真正的“河神”，正是他们的勇敢机智，才使得当地百姓沉冤昭雪，恶人得以落网。
