左宗棠，湖南湘阴人。字季高。清道光十二年（公元1832）中举人，之后科场不顺，屡试不第， 年近四十岁时心灰意冷， 决定放弃科举之路，回乡当了一名塾师。

太平天国起事后，大批武装民众从广西杀入湖南，三湘鼎沸。太平军围攻长沙时，受好友、两江总督陶澍力荐，左宗棠入湖南巡抚骆秉章幕府充任幕僚，将繁杂的行政事务处置的井井有条，甚得骆秉章倚信。据记载，左宗棠才气纵横，精力过人 ——

“自刑名、钱谷、征兵、练勇与夫厘金、捐输，无不布置井井，洞中机要 ”。

太平军围攻长沙期间，左宗棠又展示出其过人的军事才干，他协助骆秉章加固城防，调兵据守，筹办钱粮，还用自创的守城法挫败了洪秀全、杨秀清 “鳌翻”攻城术，使其损兵折将，久攻不克，被迫撤围北去。据说每有部下向骆巡抚汇报请示工作时，骆辄令其去问左师爷，致使“满城皆知左师爷，不知有骆巡抚”，人都戏称左氏为“左都御史”，意思是他的权力大大超过骆秉章。

左宗棠借骆秉章之力，大力整顿湖南吏治和财政、税收制度，裁汰冗员，剔除中饱，抽收厘捐，使湖南官场风气为之一变，财政状况大为好转，办事效率显著提高，很快蜕变成一个兵精粮足的省份，将大批兵员、粮饷、船只、军械、弹药、被服等源源不断地输送给出省作战的湘军， 成为曾氏集团剿灭太平军的首要基地。当时的左宗棠虽未出仕，却早就被视为湘系军事集团中仅次于曾国藩、胡林翼的第三号人物，所谓“骆秉章之功则左宗棠之功”，并非虚言。

咸丰十年（1860），太平天国忠王李秀成督师连克苏州、湖州、杭州等江南要地，经曾国藩向清廷保举，清廷特旨任左宗棠为四品京堂襄办军务。在曾国藩的支持下，他到湘阴、长沙一带招募练勇5000人， 号为“楚军”， 以区别于湘军，练成后赴江西、浙江前线配合湘军与太平军鏖战。从此，太平军又增加了一个劲敌。

1861年，因功擢升浙江巡抚。1863年，楚军以破竹之势，连克浙江金华、衢州等地，左氏积功升迁闽浙总督。1864年，楚军一举克复杭州，旋即转战各地，控制了整个浙江省。

太平天国覆亡后，左宗棠奉命率部进剿太平军余部李世贤、汪海洋，经近两年围追堵截，终于1866年2月将汪海洋部十余万太平军余党攻灭于广东嘉应州（今梅州市）。

灭掉太平天国后，左宗棠和沈葆桢在福建福州创办马尾造船厂，仿造西洋轮船。旋即晋封陕甘总督，1867年被任为钦差大臣，督办陕西、甘肃军务，奉命率军“剿捻” 、“攻回”。他制定了“先捻后回，先秦后陇”的作战方略，于1868年配合李鸿章淮军将西捻军击灭于山东滨海地区，捻首张宗禹投徒骇河不知所踪。

攻灭西捻军后，左宗棠按预定计划率军回师西北，继续与回民暴动军作战，先后击败马化龙 、马文禄、马占鳌等部， 逼降马永福、董福祥，击溃白彦虎，擒斩马化龙、马文禄，1873年楚军（又称老湘军）占领肃州，彻底平定了陕、甘、宁、青回乱。攻灭西北回军后，左宗棠功授协办大大学士。

平定西北回乱后，左宗棠在西北地区创办了兰州机器制呢（呢料）局等新式企业。1875年，驳斥李鸿章“弃塞防重海防”的主张，力主收复新疆，遂被清廷任为钦差大臣督办新疆军务，命胡雪岩借洋款采购军械物资、筹措军饷，不顾年老多病，毅然率楚军远征西域，讨伐中亚浩罕国（今乌兹别克斯坦）军阀阿古柏在新疆建立的“伪哲德沙尔汗国”，经一番苦战，清军先后收复了天山北路、南路。在清军的追击下，阿古柏服毒自杀，其子和回军余孽白彦虎窜往沙俄，所谓的“哲德沙尔汗国”于1877年彻底覆灭。至此，除被沙俄军队侵占的伊犁地区外，新疆大部重回中国怀抱。

收复新疆南北二路后，左宗棠上疏清廷，建议新疆设省，并提议疏浚河渠、修建城堡、清丈田亩、厘清正赋税、兴办学堂等多项主张，及大地促进了新疆地区的经济、文化之发展。

在随后进行的中俄伊犁交涉、谈判中，左宗棠积极帮助清廷全权代表曾纪泽（曾国藩之子）与俄使周旋，主张“先之以谈判，继之以战阵”，即先谈后攻，以打促和，并在新疆各地作了周密的军事部署，做好两手准备。曾纪泽据理力争，俄军被迫撤出伊犁，新疆除南疆一部分被沙俄占据外，大部回归祖国。

1881年，左宗棠升任军机大臣 ， 不久调任两江总督兼通商事务大臣。期间大力兴办洋务，1885年病逝于福州，享年73岁。有《作文相公全集》存世。

和谨小慎微、忧谗畏讥的“三不朽圣人”曾国藩不同，左宗棠恃才傲物，性情狷狂，我行我素，不畏人言。左宗棠年轻时就非常自负，或狂傲，常以诸葛孔明自诩，他曾在自己执教的家塾门脸上题了一副对联云：

“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人” 。

由此可见他视自己为潜龙，亦足可见其自命不凡了。后来他遭人嫉恨诬告，朝廷欲重治其罪，多亏曾国藩、胡林翼联名担保，探花郎潘祖荫更是在胡林翼的恳求下写出了“天下不可一日无湖南，湖南不可一日为左宗棠”之名句，让咸丰帝颇受打动，才没有治他的罪，还授意曾国藩“酌量任使”。按理说曾国藩对左宗棠有大恩，但曾左不和的传言不胫而走，这可能和二人的性格差异有关：曾国藩不喜左宗棠的狂放倨傲，左宗棠不屑曾国藩的拘谨内敛。

有人说所谓曾左不和，是一种自保的权谋术，以免清廷猜忌 ......到底怎样，在此不做深究、展开了。不管怎样，左宗棠首创晚清水师、力倡洋务运动、收复新疆立下了绝世奇功，“国士”、“楚才第一”、“绝世奇才”之誉都不为过。借胡林翼对他的评价结束本文：

“左孝廉（左当时还未出仕）品高学博，性至廉洁......读本朝宪章最多，其识议亦绝异。其体察人性，通晓治略，当为今日楚才第一”。

彼时40岁左右的左宗棠，无论学养、才干、识见、才干和名气上均已完成了充足的贮备，为其步入晚清政坛、并跻身“咸同中兴名臣”序列打下了坚实基础。

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