唐代诗人王昌龄《从军行》中的有句曰,“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”。中国古代文献中有关楼兰的记载有许多，最早便是司马迁《史记》，书中记有：“楼兰、姑师，有城郭，临盐泽。”还说它“出玉，多葭苇、柽柳、胡杨、白草，民随畜牧、逐水草，有驴马、多囊驼”。司马迁有关楼兰的记载，来源于张骞通西域经过楼兰回国后的叙述。汉代的丝绸之路有一条要经过楼兰古国，又称楼兰故道，它是中原与西域各国交通往来的枢纽。在挖掘的遗址中发现的文物，有汉代的五铢钱，也有贵霜帝国的铜币；有中国的丝织品、绢网、陶器、漆木器，也有大量的佐卢文木牍和函封，而佐卢文是公元初几世纪通行于印度北部、阿富汗一带的古文字，即贵霜王朝范围内通用的文字；并且有希腊、罗马的艺术品，还有流行在中亚撒马尔罕、布哈拉一带的利文书写的纸片残件，波斯的地毡残片，以及具有罗马、波斯风格的壁画等等。这一切都说明了楼兰古国在中西文化交流中的枢纽地位。

匈奴是汉朝西北最大的敌人。为争夺西域疆土，汉朝同匈奴进行了长达七八十年的战争，楼兰首当其冲。直到公元前77年，大将霍光派傅介子刺杀了楼兰国王，另立其弟为王，迁都伊循城。楼兰古国改名为鄯善国。此后，楼兰一直都是汉王朝的西域重镇。

东汉，班超曾活动于此。三国，鄯善属魏。西晋，封鄯善王为归义侯。5世纪，名僧宋云曾赴鄯善，城中住着吐谷浑的宁西将军。此后，古楼兰国消失了，再没有任何有关它的文献记载。到了唐代，大军到达西域时曾经寻找过楼兰，可是没有找到。

1274年，险家马可·波罗沿古丝绸之路东来，也没见过楼兰，看见的只有莽莽黄沙。

在1900年3月瑞典探险家斯文赫定沿塔里木河向东，到达孔雀河下游，想寻找行踪不定的罗布泊。向导是维吾尔族农民爱尔迪克。3月27日，探险队到达了一个小土岗，斯文赫定发现他们带来的水泄漏了许多。他们于是去寻找水源，又发现铁铲丢失了。向导奉命回原路寻找铁铲，途中，遇到了强烈的风沙，爱尔迪克只好先躲起来。待风沙过后，神奇的一幕发生了，一座古城出现在他的眼前：有城墙，有街道，有房屋，甚至还有烽火台。爱尔迪克非常害怕，以为遇到妖魔了，他忙乱地在空无一人的城中街道走了一圈，拾了几枚古币，找到两块精美的雕花木板，便向探险队赶去。爱尔迪克的发现使斯文赫定异常激动。他知道，这一定是考古史上的一个重大发现。由于没有水，斯文赫定不得不离开这里。

1901年2月，斯文赫定率领一支探险队再次到塔克拉玛干大沙漠地带考古，他们在孔雀河下游偶然发现了一座神秘的古城遗址。经过数天的发掘，他们在古城找到了钱币、陶器、丝织品、粮食，以及几十张写有汉文的纸片、100多片竹简和几管毛笔。

斯文赫定回国后，将大量的文物与中国古代文献中的记载互相印证，确定这座被湮没的古城就是楼兰。埋在沙漠中的古城终于要重现于世！

1979年，中国进行了大规模的最新发掘，辉煌的楼兰古国，终于重见天日了。

辉煌的楼兰古国经过历史学家和文物学家长期不懈的努力，神秘的面纱被撩开了。

昔日的楼兰城占地约10万平方米，在孔雀河下游。城正中是行政官署，官署由土坯砌成，有粗而高的门柱，有涂朱漆的雕梁画栋，这里是古城的权力中心，也是古城最豪华的处所。城南是居民区，居住着大约14000人，残存的房屋显示出这里有中国宅院式建筑，分正房和厢房，屋后还有果园。城东有一座高大的佛塔，5里外有一座佛寺。城东北还有残存的土堆，这就是汉代的驿站遗址。城西北和西南有茂密的胡杨林。城中街道纵横分明，还有一条由西北向东南的河穿城而过。城周围有集中的墓地。

挖掘出的大量文物再现了楼兰昔日的辉煌。城里发掘了大量的文书及木简；既有汉代的五铢钱，也有遣霜帝国的铜币；既有汉代的丝织品、绢网，也有波斯的壁画，甚至希腊、罗马以雅典娜为图案的工艺品；还有各国的陶器和漆器。这一切都显示了楼兰在中西方交通、文化交流及商贸上的重要地位。

一个重要的问题出现了：楼兰古国是如何从一个繁华的城邦湮没到沙漠之中而成为神秘的死城的？究竟是什么原因使得这座昌盛一时的交通枢纽突然变成了一片不毛之地？

有一个关键的水源问题需要引起关注，罗布泊是一个变化无常的湖泊，被称为“会迁徙的湖泊”。古代，罗布泊就在楼兰古城北，司马迁说楼兰古城“临盐泽”，就是指的罗布泊。专家们指出，孔雀河与车尔臣河汇入塔里木河，经库鲁克河流入罗布泊。罗布泊是古楼兰的生命之源，罗布泊的迁移，使楼兰水源枯竭，植物死亡，导致了气候恶劣，楼兰人继续留在这里只可能坐以待毙，于是他们只好弃城出走，楼兰古城也就在历史上消失了。

罗布泊不断变迁的原因又是什么呢？有人认为，原因在于塔里木河流水和风携带大量泥沙沉积湖中，湖底逐渐淤高，终于使塔里木河无法流入而另择流道，于是旧的罗布泊便干涸了。而新的罗布泊形成后，也依旧免不了遭到同样的厄运。也有人认为罗布泊的移动源于塔里木河的改道，由于塔里木河与孔雀河所汇集的水来自昆仑山、帕米尔、天山山脉，夏季冰雪融化，河流流速加快，它的水流在土质易被冲刷的谷地上奔流，常常冲出一条新的河床，改道他向，造成另一个新的湖泊，而旧的罗布泊因得不到水而就逐渐干涸。

也有许多学者认为，古楼兰的衰亡是与社会人文因素紧密相连的，我国古书记载楼兰古国的最后存在时间在东晋十六国时期，这正是我国历史上政局最为混乱的时期，北方许多民族自立为藩，相互战争。而楼兰正是军事要冲、兵家必争之地。频繁的战争、掠夺性的洗劫使楼兰的植被和交通商贸地位受到了毁灭性的破坏。作为沙漠边缘的古国，是不可能存在下去的。

上述虽然为古楼兰国的消失之谜提供了一些猜测性的推论，楼兰消失的谜团仍然没有被真正揭晓。要想得到真正的答案，还需考古发掘的新物证和研究者的不懈努力。