琉球是日本西南部一系列群岛的总称，在琉球海脊上呈东北至西南走向，包含着24个有人岛、36个无人岛和若干无名岛屿。作为一个特殊的地理单元，这片弧状岛群背靠中国东南，南北连接中国台湾与日本九州，正面则是广袤的西太平洋，所以单从地图上看，琉球毫无疑问是日本的西南门户，日本称为冲绳。

琉球在1879年之前是中国宗藩体系之下的一个独立王国，其所处的位置正好介于中国和日本之间，在面向中国的朝贡贸易中获利颇丰，遭到日本的觊觎。早期慑于明清两朝的国力，日本仅要求琉球王国上缴贡赋，但随着明治维新后的实力大涨与晚清的日渐式微，日本逐渐开始了琉球的“日本化”道路。

进入19世纪之后，清朝在西方列强的欺凌之下内外交困，日本趁机派出军警将琉球国王控制并降为“藩主”，导致其地位与日本国内的萨摩藩、土佐藩等一般藩地等同。眼见亡国在即，琉球国王一面赶紧派出使臣向清朝求援，另一方面向欧美诸国争取国际舆论支持。然而远水终究解不了近渴，日本被激怒之后遂于清光绪五年宣布废除“琉球藩”，改置“冲绳县”，冲绳群岛尽为日本所得。

此后日本在冲绳开始了长达半个多世纪的“皇民化”运动，同时这里也被日本打造为国防防卫圈的关键节点。太平洋战争爆发之后，日本借助成功偷袭珍珠港的余威，趁美国海军元气大伤之际，对东南亚诸国大肆侵略。然而好景不长，当美国结束了欧洲战事并全力反攻太平洋之后，日本的失败成为定局。随着海空力量被接二连三地摧毁，日本在太平洋上的军事基地被逐个攻克，再往后退便是日本本土。

此时处于进攻态势的美军也赫然发现，如果不能在靠近日本本土的海域寻找一个支点，那么跨越整个太平洋的补给线，将成为史无前例的巨大负担。而环顾地图，适合担负此项任务的，就是日本西南方向的冲绳诸岛（琉球群岛），不过对此日本方面同样洞若观火，于是围绕冲绳的岛屿争夺战，成为关乎整个战局的关键战役。

冲绳主岛地形北高南低，超过三分之二的山地位于岛屿北部，因而按照岛屿防卫作战的一般逻辑来讲，日军应将防御重点放在南部以阻止美军抢滩登陆。鉴于日军已完全丧失了海空优势，此时如果再将己方为数不多的有生力量投入到缺乏隐蔽的滩头阵地，无异于自掘坟墓。日本陆军大将牛岛满果断放弃了阻敌登陆的计划，转而一心经营起了坑道和工事。

冲绳岛上最不缺的是石灰岩和钟乳石洞，仅天然形成的洞穴就有一千多个，再加上日军疯狂的开凿和挖掘，整个冲绳岛几乎被改造成一个大碉堡。日本军队依托山间丘陵修建的坑道四通八达，战时一辆美军坦克朝一个洞口发射磷弹，结果有30多个洞口跟着冒烟，足见日军工事串联之广。在几乎每前进一步就要牺牲一名美军的交战中，冲绳成为名副其实的“人间炼狱”。

图-美军嘉手纳空军基地

是役，美军投入总兵力达24万，日军仅有10万孤军与之抗衡，而战后的伤亡统计却让美军大吃一惊。日军战死9万多人，余者多数自尽，美军伤亡7万，双方战损几乎达到了一比一，而这种结果的前提还是美军完全掌握着海空军优势。此战之后，美军高层不得不重新审视用常规兵力登陆日本本土的可行性，这也为后来核轰炸日本埋下了伏笔。

图-冲绳那霸机场

1945年日本投降前夕，中美英发表《波茨坦公告》，对日本规定：日本主权限于本州、北海道、九州、四国及我们（中美英）所决定的其他小岛。

战后琉球群岛由美国托管，但1972年，美国结束琉球群岛的托管，单方面把琉球的施政权转给日本，军事控制权仍在美国手上。美军在琉球拥有治外法权，美军在冲绳犯法，日本方面没有调查权，警察无权盘问美军，也不能进入美军基地。

按照法理来说，琉球群岛并不是日本领土，但日本怎会放弃这一大片战略要塞，美国也不会放弃这一个长长的岛链，琉球王国想要复国，任重道远。