古代专有这样一种书生，不为功名富贵，只为游遍大好河山，正所谓“行千里路，读万卷书。”当然，有的是真喜欢游山玩水，有的则是因为屡次科考落第，灰心丧气，才寄情于山水。今天故事的主角李玉典便是如此。
李玉典颇有才华，性格上有些自负，然而时运不济，自从考上秀才以后，连续多次乡试均名落孙山。乡试三年才有一次，眼看着自己的年龄越来越大，却与举人无缘，李玉典有些灰心丧气，所以才有了远游的想法。
谁知，在远游的过程中，李玉典的眼界和心胸变得宽阔，身体素质得到提高，这让他更加淡泊名利，在山山水水之间纵情徜徉。每到一地，李玉典或是教书，或是替人写信，只要挣到钱，他便游山玩水，再去下个地方挣钱、游玩。
这一年，李玉典在一处人烟稀少的深山中游玩。他贪恋美景，忘记了返回的时间，等到天黑以后却找不到返回的路，迷失在山林之中。此时正值夏日，夜色清凉如水，可黑暗之中隐藏着野兽和危险，李玉典心急如焚，后悔不迭。
好在天无绝人之路，李玉典发现前方不远处有一点光亮，心中大喜，深一脚浅一脚往前走去，发现是个道观。李玉典敲门求救，一位道士过来打开门，听说李玉典的遭遇后，将其让进屋内。李玉典发现这里虽然是个道观，屋内装修却十分豪华，桌椅板凳都是上等的好货。
道士给李玉典冲了茶，一股茶香在室内弥漫，李玉典发现这茶竟然是上等好茶，价格绝不便宜。两个人边喝茶边聊天，道士自称智空，道观中只有他一个人，在此处修行。喝完茶，李玉典腹中饥饿，可不好意思开口。智空道士看出了李玉典的尴尬，主动提出要给李玉典下一碗面。
没过多久，道士端上来一大碗热气腾腾的面条，面里还有鸡脖，李玉典感觉味道十分鲜美，把面条吃得干干净净，连汤都没有剩下。李玉典摸了摸袖子，发现只有几个铜板，红着脸掏出来，双手递给智空。智空推辞了，笑着说：“相逢即是缘分，施主不必多礼。”
李玉典再次感谢，他想鸡脖子味道鲜美，可是刚才进道观的时候，他并没有发现有鸡窝，难道是把鸡养在了后院？李玉典对智空说：“谢谢道长，深山幽谷，面条都如此美味，尤其是刚才的鸡脖味道鲜美，令人回味悠长。”
没想到道士冷笑一声：“那不是鸡脖，而是蛇段。”李玉典很惊讶，他长这么大还没有吃过蛇，他的家乡也没有吃蛇的习惯。李玉典觉得胃里不舒服，想要呕吐，又觉得不合适，所以强忍着。看到李玉典的表现，智空笑了，说道：“不要紧，蛇也是食物，做好了味道一样鲜美，你刚才不知道是蛇段的时候，吃得不是也很开心吗？”
李玉典有些不好意思地笑了，是啊，人在饥饿的时候，哪会想那么多。他又问道士：“这山中蛇很多吗？您平时经常捕蛇吗？”道士回答：“这山上原先蛇很多，可是如今快让我捕捉完了。我经常捕蛇，蛇就是我的招财树。”
看到李玉典疑惑的表情，道士继续说道：“蛇的身上有两样宝贝，蛇胆和蛇黄，尤其是蛇黄，是一种十分珍贵的药材，但不是每条蛇都有蛇黄。每过一段时间，我就将捕捉到的蛇开膛破肚，取出蛇胆和蛇黄，下山卖给药铺，也赚了许多钱。”
李玉典听到这些后，感觉头皮发麻，他问：“道长，请恕我无礼，您在深山修行，为什么还要这么多钱呢？”其实，李玉典还想问一句：“你杀这么多的蛇，就不怕蛇来报复吗？”可是这句话到了嘴边，他还是咽下去了。
道士呵呵一笑：“生死有命，富贵在天。我身边这么多蛇，就是天给我的财富。再说，人不为己，天诛地灭，我虽然住在道观，可是我的吃穿用度一点不比山下的财主差。如果不是我喜欢安静，也早就去山下快活去了。”
李玉典忽然感觉这道观比深夜的山林更加可怕。不过，他看出道士对自己倒是没有恶意，料想他应该只对蛇动手，不会对人下狠手。再说自己只是一个穷书生，没有钱财可图。看着天色已晚，李玉典请求早点休息，道士于是给李玉典安排了一个房间睡觉。
李玉典在床上辗转反侧，却怎么也睡不着。到了半夜，李玉典忽然间听到外面传来道士的呵斥声：“蛇后，你还是来了。正好，来给我当药材。”李玉典从窗户往外看去，吓得差点背过气去。原来，一条大蛇正昂着头，怒气冲冲地冲着智空道士吐信子。
道士则手持宝剑，毫无惧色，一人一蛇从院子里打到外面，李玉典虽然害怕，可是他一辈子也遇不上这种奇观，所以他蹑足潜踪，跟到外面观看。道观前面有一大片空地，智空道士和大蛇就在此处搏斗。
只见道士灵巧地躲闪大蛇的攻击，瞅准时机就刺大蛇一下，暴怒的大蛇则一直试图张嘴咬他、用尾巴抽他，却都被道士躲开了。打到最后，两人缠斗处竟然升起滚滚浓烟，一开始还能看见道士和大蛇的身影，可是打到最后，一人一蛇都笼罩在浓雾之中，除了一团浓雾，李玉典啥也看不见。
好半天，忽然间道士被摔出浓雾，手中宝剑当啷一声落在地上，而浓雾也向远处消散，却不见了大蛇。不管怎么说，道士留宿了自己，还让自己填饱了肚子，于是李玉典走向前去，询问道士的情况。
道士用手捂着胸口说道：“两败俱伤啊，蛇后带伤逃跑，我也受了内伤。其实，如果两条蛇一起来，我一点胜算都没有。可是它们太低估我了，只来了一条蛇。”李玉典十分惊讶：“天哪，这样的大蛇竟然还有一条？”
道士用微弱的声音说道：“对，刚才来的这条大蛇是蛇后，还有一条更大的蛇是蛇王。我杀了它们那么多的蛇子蛇孙，如今蛇王是报仇来了。”李玉典十分害怕，问他应该怎么办。道士说：“如今只有一个办法，你扶我到道观的铜钟下。”
李玉典扶着道士到了铜钟下面，道士叮嘱李玉典拉着绳子慢慢放下铜钟，把道士罩在里面，到下午再过来帮他拿开铜钟。这铜钟乃道观的镇宅之宝，重达千斤，蛇王对铜钟没有办法了，自然会离开。李玉典帮助道士罩上铜钟之后，按照道士的叮嘱，去房间取了一块雄黄塞到怀里，然后赶紧逃到另一个山头，从这个山头正好可以俯瞰道观。
此时天色已明，李玉典果然看见一条大蛇爬了过来，比他晚上看见那条大蛇还要粗、还要长，看来这就是蛇王了。蛇王仿佛知道智空道士藏在铜钟下面，却打不开铜钟，只好盘在铜钟上面。过了一会，蛇王开始围着铜钟转圈，一圈又一圈地转着，一开始很慢，可是后来越转越快，李玉典在远处竟然听到坚硬的蛇鳞摩擦铜钟的嗡嗡声。
正当李玉典感到奇怪时，他竟然隐约听到道士的惨叫声：“吾命休矣！”李玉典看见蛇王转动的速度到达了极致，蛇身与铜钟的摩擦处冒起白烟，随后擦出火花，最后整条蛇围着铜钟着了火，仿佛一条火龙，仍然在旋转着，直到最后化为灰烬，道士的惨叫声也彻底消失。
过了好久，李玉典才敢回到铜钟旁。他慢慢地拉起铜钟的绳子，发现智空道士早已丧命。原来，蛇王靠着摩擦生热，让铜钟变成了一个巨大的烤炉，把道士活活烤死，而自己也化为灰烬，与道士同归于尽。李玉典感慨了好久，才趁着天色未黑下了山。
此后，李玉典继续四处游逛，他曾经把这个故事说给别人听，可是没有人相信他。直到有一年，李玉典游行到西域时，身染重病，一位道士抓住一条蛇，开膛破肚，取出蛇黄，治好了李玉典。李玉典感激不尽，他看到这个道士也会用蛇治病，便把自己与智空道士的经历说了出来。
道士仰天长叹：“师兄，你没有听从师父教诲，终招致杀身之祸！”这位道士叫智清，智清道士和智空道士原本是师兄弟，当年一起修行。出师之前，师父教过他们用蛇治病的方子，但是一再叮嘱，蛇极有灵性，只有万不得已自救或者救人时才可以用，万万不可贪心。可是智空后来迷失了心智，贪图享受，不愿苦修，无节制地捕蛇卖蛇，才终于被蛇王报复。
和煦说
万物皆有灵性，何况是动物中颇有灵性的蛇。平常蛇王一退再退，可道士的欲望深不见底，把山上的蛇捕捉殆尽，惹怒了蛇王，哪怕同归于尽也要报仇。可见，动物复仇，决心不比人低，到现在还记得《走着瞧》中，黑驴让自己身上着火，冲向马杰，试图与马杰同归于尽。这种震撼，让人由衷地感慨：人当敬畏生灵！福祸从来有宿根，智空这样的人自作自受，不值得可怜。
