清朝嘉庆年间，山东济南府古泉村有位忠厚善良的老农，名叫曹怀福，家中世代为农。曹怀福有两个儿子，大儿子曹孝，二儿子曹恭，均已成亲。日子虽然过得清苦，不过一家人倒也平平安安，这让曹怀福感到很欣慰。
有一年深秋，天气转冷，秋风萧瑟，正是“秋风萧瑟天气凉， 草木摇落露为霜。”曹怀福早晨起来，扫完院子里的落叶，又出门准备打扫一下院门口，却发现门前树底下有个乞丐，背靠着大树，似乎在休息。这么冷的天，乞丐只穿着破旧的单衣，衣服上还有几个洞。
曹怀福叹了一口气，转身回屋，拿了一件旧衣服递给乞丐，乞丐抬了抬眼皮，嘴唇蠕动，想说话但是说不出来。曹怀福这才发现乞丐面色苍白，他伸手摸了一下乞丐的额头，知道乞丐是发高烧了。
曹怀福叫来大儿子曹孝，让曹孝把乞丐背回去。曹孝看到乞丐脏兮兮的样子，心里很不情愿。曹怀福发了脾气，强行让曹孝背着乞丐回了屋。曹怀福又让曹孝请来郎中，郎中望闻问切，说这个病不要紧，吃几天药就可以，然后开了药方。
曹孝送走了郎中，回来后把父亲拉到一边，低声说：“父亲，我们和这个乞丐非亲非故，为什么要救他？万一他是个坏人怎么办？”父亲瞪了曹孝一眼，生气地说：“相逢就是缘分，见死不救，那还是人吗？再说，咱家并不富裕，就算是坏人，能图咱啥？”曹孝是个孝顺的孩子，见父亲如此坚持，不再说什么。
郎中开的药的确管用，才两天的功夫，乞丐就退烧了，再加上曹怀福的照顾，乞丐恢复得很快，两个人聊天也多了起来。谈话中，曹怀福得知，乞丐的真实身份是位博学的教书先生，名叫王云虚，年纪轻轻便考中秀才。
后来，王云虚不屑于继续考取功名，便成了教书先生，空闲时间用来研究古书，颇有心得。然而，人算不如天算，王云虚的家乡遭遇了百年一遇的大旱，他的父母病饿而亡。村里许多人都逃荒要饭去，更别提拿钱请教书先生了。
王云虚无奈，只好外出逃荒，乞讨为生。读书人脸皮薄，王云虚经常要不到饭，大部分时间都在饿肚子，又生了病。走到曹怀福家门口的时候，王云虚实在坚持不住了，眼前一黑，靠在树上失去了意识。如果没有曹怀福出手相救，王云虚早就没命了，他对曹怀福感激不尽。
曹怀福向来敬重读书人，得知王云虚是位教书先生，更加敬佩，对他更好了。又过了两天，王云虚彻底恢复了健康，为了报恩，他和曹怀福说了几句掏心窝子的话：“老哥哥，感谢您的救命之恩，无以回报，只想让您的后代好起来，不再受清贫之苦。我教书的时候，研究过古书，说实话并不是非常精通，要不然我就可以提前采取措施，避免这次大灾难了。但是，毕竟研究了很多年，多少有点心得，希望能帮到老哥哥！”
曹怀福并不笨，他一听就知道王云虚想要干什么，于是带着王云虚在村子附近转了一整天，可是王云虚一直摇头。直到傍晚，夕阳西下，两个人坐在山坡休息时，王云虚忽然间站起身来，指着远处一块乱石滩说道：“这真是一块好地方啊！”
曹怀福顺着王云虚的手看过去，发现这块乱石滩正在山坡前面，左边是村里的小河；右边是一个高高的土堆，上面全是青草，从远处看去像趴着的老虎；前面则是一片绿油油的麦田。因为是乱石滩，没有人耕种，上面长满了荒草，平时很少有人过去。
王云虚说：“老哥哥，您百年以后就葬在这里，后代一定会出状元郎。就算是省吃俭用，也一定要让后代去读书，这样才能考取功名！”曹怀福虽然不太明白这个地方为什么好，但还是郑重地点了点头。当晚，曹怀福让妻子做了一桌好菜，叫来两个儿子曹孝、曹恭，并且把王云虚的经历对他们讲了，只不过隐去了寻找坟地的内容。
得知王云虚是位教书先生，曹孝、曹恭很是惊讶，恭恭敬敬地给王云虚倒酒端酒。曹怀福想留王云虚在当地，在私塾继续当教书先生，王云虚推说此地并不适合他，需要继续北上，才能找到安身之处。曹怀福知道王云虚有些本事，便不再强留。
次日，曹怀福找了几件旧衣服，又让两个儿子凑了点钱，送给王云虚。王云虚对曹家感激不尽，洒泪而别。此后，曹怀福为了确保不出问题，主动买下了这块乱石滩。村里人都觉得曹怀福傻了，两个儿子也极力阻止，可曹怀福依然我行我素。
日子一天一天地过去了，曹孝、曹恭各生了一个儿子，而曹怀福则渐渐地变老了，直到油尽灯枯。去世前，曹怀福看着跪在床前的儿子、孙子，没有一点悲伤，反倒是很欣慰。他用微弱的声音说：“去世前，儿孙都在面前，我这一辈没有白活，你们也不要悲伤。”
停了一会，曹怀福对两个儿子说道：“你们还记得王云虚吗？当时，他虽然是乞丐打扮，但是我一眼就看出这不是个普通的乞丐。有句老话叫‘随地相逢休傲慢，世间何处没奇人？’所以我好生照顾他。你们以后也要记住，不管什么时候，都不能傲慢自大。”
曹孝和曹恭眼中含泪答应了父亲，曹怀福嘴角露出微笑，继续说道：“王云虚不只是个普通的教书先生，他是个高人。当初我坚持买下乱石滩，也是得到了他的指点。所以，我去世之后，不要把我葬入祖坟，一定要把我葬在乱石滩。而且，你们以后就算砸锅卖铁，也要让孙儿读书。这样，他们才能考取功名，咱们曹家也才会家业兴旺！”
曹怀福一手拉着曹孝，一手拉着曹恭，只有出的气，没有进的气，眼睛一直盯着他们不说话。曹孝、曹恭会意，急忙答应将曹怀福葬在乱石滩，曹怀福这才笑着闭上了眼睛。根据父亲的遗愿，曹孝、曹恭把父亲葬在了乱石滩。随后，他们又把各自的儿子送去私塾读书。母亲去世后，曹孝、曹恭又把母亲与父亲合葬在乱石滩。
日子依然过得清贫，可是曹孝、曹恭谨记父亲的遗愿，省吃俭用，农闲时节还经常去城里打短工，补贴家用。好在孩子聪明，记忆力好，读书颇有天赋，这让曹孝和曹恭倍感欣慰。每年清明节上坟的时候，曹孝、曹恭总是带着孩子一起来，给他们讲爷爷的故事，勉励他们用功读书，因此两个孩子读起书来更加卖力，对自己很有信心。
十几年后，两个孩子一起应考，同时考中秀才，后来又一起参加乡试，双双中了举人。虽然没有成为王云虚所说的状元郎，但是对于世代务农的曹家来说，这已经是一件极为显贵的事情了。不过，曹家依然谨记父亲曹怀德的忠告，为人谦虚低调，受人尊敬。
没过多久，两个孩子分别赴任，安顿好之后又分别给家里人捎信，让父母跟着一起去。这天，曹孝正在收拾东西，忽然外面来了一辆马车，马车上坐着一位教书先生，神采奕奕。曹孝上前一看，发现竟然是王云虚！王云虚带了厚礼，这次来的主要目的就是感谢当年曹家的救命之恩。
曹孝急忙把弟弟曹恭叫过来，几个人坐下聊天。得知曹怀福已经去世，王云虚唏嘘感慨。谈话中曹孝弟兄二人得知，当年王云虚靠着曹家给的钱，省吃俭用，一路北上，径直到了京城。王云虚命好，正好碰上京城富户找私塾老师。
王云虚毛遂自荐，富户对他非常满意，便留下了他。王云虚一直想抽时间来感谢曹家，可富户一直盯着孩子的学业，直到大儿子考上举人后，对王云虚更加器重，连他出行都可以任意用富户家的马车，他这才有机会前来致谢。
聊完天，三人一起来到乱石滩。王云虚祭奠曹怀福，感激他当年救命之恩，曹孝、曹恭也感谢王云虚，让曹家后代出了人才，家业兴旺。王云虚微笑着对弟兄二人说了实话：“其实，老爷子在此处安葬只是一个方面，更重要的是靠你们自己！”
看到兄弟二人疑惑的表情，曹怀福解释道：“当年我和老爷子谈话中就发现，老爷子不仅善良，而且很聪明，这种善良和聪明会遗传给后代。因此，我一再叮嘱，今后不管多么困难，都要让后代读书考取功名。俗话说‘穷文富武’，对你们曹家来说，只有这一条路可以改变你们的命运！如果当年你们没有听我的话，而是让孩子继续种地，即便老爷子在此安葬，又有什么用呢？”
听到这里，曹孝、曹恭弟兄二人恍然大悟，更加佩服王云虚的高明和父亲曹怀福的高明。王云虚的报恩方式，比任何一种回报方式都贵重！过年的时候，曹孝和曹恭各自在家贴了一样的对联：耕读传家久，诗书继世长。
和煦说
滴水之恩，当涌泉相报，王云虚的报恩方式很特别，他没有选择用黄金白银来回报，而是用了比黄金白银更贵重的东西来回报，那就是希望。有了希望，曹家才克服千难万险，让后代读书，改变了命运。
一夜暴富只是个神话，像曹家这样耕读诗书，才能够持续长久。曹怀福善良，谦虚，而且看人很准。在乞丐奄奄一息的时候，能够出手相救，彰显友善之德。王云虚的高明，高在给了人希望；曹怀福的高明，高在他的善良、谦虚与执着。
