如果谁要问，历史上最牛的公司是哪一家？那答案一定就是英国东印度公司。这个公司可以说是空前绝后，权力太大了。它可以收税、可以铸钱、可以缔结盟约，还可以组织军队，而且这个公司基本上单枪匹马地征服了今天的印度和巴基斯坦，统治几亿人、武装部队十几万，规模远远超过英国的正规军。我们说，这哪里是公司，分明就是个国家。
所以，如果不讲英国东印度公司的扩张，就理解不了大英帝国的扩张。那为什么一家公司有这么大的能量？今天为你介绍下东印度公司的贸易扩张和殖民征服。
东印度公司标志
东印度公司有多牛？在讲它的贸易扩张之前，有一个问题要先说一下：东印度公司的东印度指的是哪里？
因为后来东印度公司征服了印度，所以很多人以为，东印度指的就是印度。这是不对的，这个东印度指的是当时欧洲人说的东印度群岛，也就是今天的印度尼西亚。
1600年，公司刚成立的时候，名字就叫“ 伦敦商人对东印度群岛贸易公司 ”，目的就是去东印度群岛做贸易。做什么贸易呢？就是当时欧洲人最渴望的香料。
那么东印度公司做贸易怎么样呢？应该说是相当成功。可能因为东印度公司后来在殖民征服方面太出名了，所以大家一般不关注它的贸易。实际上，东印度公司的贸易扩张非常猛——在10年不到的时间里，它的贸易网络已经覆盖了今天的印尼、泰国、印度、伊朗和红海地区。
东印度公司仓库
我们再看它的资本扩张——刚成立的时候，东印度公司有6万英镑，这已经是巨款了。但运营20年后，它的资本增加了20多倍，达到160万英镑，这在当时绝对是天文数字了，每年给英国政府带来的关税就有2万英镑。
所以有经济学家就说，“ 东印度公司一家带来的财富，就超过了这个王国其他所有贸易之和 ”。要知道，这些成果，全是在它殖民征服之前得来的，靠的就是贸易扩张。
东印度公司为什么成功？那它的贸易扩张为什么这么成功？为什么能够超过当时所有的其他英国公司？我告诉你，东印度公司贸易扩张成功的首要秘密，还是它的制度创新。
诸如像莫斯科公司、利凡特公司实际上属于早期股份公司，还不是现代意义上的股份制。它们认购股份就为了一次远航贸易，这次远航结束，那么连本带利一起分掉，下次远航前再认股，所以它们的资本永远是不稳定的。
东印度公司一开始也是这样，但它很快在制度上进行了改革，规定股份一旦认购就不许退，只能转让，每次贸易挣下的利润也不都分掉，只把其中的一部分作为利息付给股东。这样一来，东印度公司就成为世界上第一家真正的股份制公司。这种新制度带来的最大好处，就是东印度公司的资本从此变成可累积的，每一次贸易都使它的实力更加雄厚，所以它可以把其他公司远远地甩在后面。
但是率先采取新制度只是东印度公司成功的原因之一。实际上它还有其他的秘诀。我就从它第一次远航说起。
东印度公司第一次远航从1601年2月开始，就是到我前面说的印尼群岛去收购香料。这么远的地方英国商人从来没去过，可以说是充满了不确定性。这些英国船除了带白银以外，还带着货，什么货呢？就是英国出口的拳头产品，羊毛花呢。你想想，东南亚这么炎热潮湿的地方，谁会去穿羊毛花呢啊，所以根本卖不动。
英国人也很绝，干脆把船开到马六甲海峡去抢。抢谁呢？抢葡萄牙人，因为两国当时处于战争状态，可以随便抢。抢到一艘葡萄牙大货船后，拉回当地直接开卖。这艘船装的主要是印度产的棉布。英国人发现，棉布在东南亚太好卖了，卖出的钱正好收购当地的胡椒。
这个事情让英国人很受启发。什么启发？那就是亚洲的中国、东南亚、印度之间已经有一个现成的贸易网络，英国商人完全可以利用这种已有的结构，而不是万里迢迢从欧洲运货物过来。
在这一点上，英国人和之前的葡萄牙人就不一样。葡萄牙人只关心香料，所有的注意力都围绕着怎么把香料运回欧洲卖。但英国人的重点，很快转向了怎么运用当地已有的贸易结构，而不是只想着在欧洲和亚洲之间来回跑。
这是什么？这就是面对高度不确定的环境时，最大限度地借力，借助现有结构。这一点使得东印度公司节约了大量的精力和财力，同时因为利用现有结构，所以风险也大大减少了。
东印度公司如何借力？1、借力不是谁想借就能借的，你自己得有支点
东印度公司的商人每到一个地方，只要生意顺利，就设一个贸易据点。这种据点的名称比较奇怪，英文叫factory，和“工厂”一个词，我们中文把它翻译成商馆。
它这样用了十几年时间，在今天的东南亚、印度的东西海岸、波斯湾都设立了商馆，形成了一个自己的地区贸易布局。
如火如荼的贸易扩张
我这里要强调一下，这个布局最大的特点是以海洋为中心。为什么这么说？我举个例子，东印度公司在印度东西海岸设了两个大商馆，但这两个商馆不管内陆的事情，东海岸的商馆负责的是整个东面海洋的贸易，几千公里远的那些东南亚的商馆都归它管；在印度西海岸的商馆，负责的是通过海洋向西的贸易，像在红海、波斯湾、阿拉伯地区的商馆都归它管。
这里我要插一句，后一个商馆可能和我们今天的生活还有点关系。假如你爱喝咖啡，肯定知道有一种摩卡咖啡。“摩卡”的名字怎么来的？那就是这个在印度西海岸的商馆，在红海边上一个叫摩卡的小地方第一次发现了咖啡，然后把它运回伦敦。后来人们就把这种口味的咖啡叫做摩卡咖啡。
说到这里，你就知道了，东印度公司当时就是把海洋当中心，沿岸挑选一些地方建据点，最后编织成一张巨大的贸易网，把自己融入了整个印度洋、东南亚和西亚的贸易。这就是它借助当地贸易的支点。
2、要借力，你自己要有实力
有支点就能借力了吗？当然还不行。要借力，你自己要有实力。东印度公司在这一点上绝对没问题。它不光资本雄厚，还有军事实力，东印度公司的贸易和武力从一开始就没有分开。你要知道，当时英国商船可不是民用船，都带武装，一艘英国商船上装20门以上的大炮很平常，所以从做生意变成打仗，也是分分钟的事。
但是，当时英国人动武的主要对象还不是当地人，而是葡萄牙人。为什么呢？因为葡萄牙人早就到这里了，手里有很多贸易资源，打仗可以把他们直接挤走。另外呢，当地人是怕葡萄牙人的，英国人只要把葡萄牙人打败，就对当地人产生强大的威慑。
我给你举个例子：前面讲到的第一次开发摩卡咖啡的那个商馆是在印度西海岸的苏拉特。那它是怎么建起来的呢？一开始当地统治者一直不允许东印度公司建商馆，磨了好久还是不行。但后来东印度公司和葡萄牙人在苏拉特沿海打了一场海战，当时当地统治者和他的部队好几千人就在岸上看。结果英国人大获全胜，建商馆的请求马上就被批准了，这就是心理威慑的效果。
所以你看，东印度公司面对一个全新的，高度不确定的环境，之所以能在短短二三十年里就形成那么成功的贸易扩张，除了先进的制度设计以外，借力或者说借助已有的贸易结构是它的另一大秘诀。
如果我们抛开历史，抛开英国，讲一般性规律，那么这种最大限度地借助已有结构，确实是面对不确定性的一种有效选择。为什么呢？因为在高度的不确定中，最大的风险就是你的成本失控，这个成本包括时间、人力、财力和机会成本，而最大限度地借助已有结构，不轻易搞推倒重来、另起炉灶，恰恰是控制成本最有效的途径之一。
