崇祯十年（1642）五月中旬，李自成率部自秦州（今甘肃天水秦州区）南下，辗转进入四川。陕西农民军突然入川，刚开始并未引起明军注意与警觉，取得几次小胜仗，李自成率军连克川北的南江、通江等县城。官军很快察觉到李自成军的动向，便调集川、陕各军围追堵截。李自成见明军大举袭来，便挥军迎战，谁知作战失利，将士伤亡不少，又被迫移师折返陕西。

李自成折回陕西后，明军主力寻踪追击，也跟入陕西。（铁马冰河wu作品）在之后的数月中，李自成为躲避官军主力的追剿，主要活动于川陕交界处的崇山峻岭中。

经过好几个月的休养生息，李自成的力量又逐渐恢复并壮大起来。崇祯十九年九月，秋高马肥，将士久静思动，李自成便率领十余支农军跋山涉水向汉中进发。 据史料记载，李自成这次出师声势浩大，其人马浩浩荡荡“宽约四十里”，人喊马嘶，前后相接，络绎不绝于道，居然“两日尚未走（过）尽”。李自成自兵败川北后，一直带残部藏匿于秦岭的深山老林中休整，蛰伏长达数月。这次他敢于大张旗鼓地向汉中进军，而不是继续在大山中躲藏，足以说明他的力量已经复原并已有了相当大的规模。

陕西巡抚孙传庭对李自成的一举一动似乎都了解的一清二楚，当他得知李自成走出大山向汉中进发的消息后，立即命悍将曹变蛟率部入援汉中。曹变蛟是农民军的老对手，对李自成等人的作战特点非常了解，他首先督军昼夜兼程，抢在农民军前面神不知鬼不觉地进驻距汉中仅咫尺之遥的南郑县。

李自成不知道明援军已经悄悄赶至，遂于9月26日挥军大举攻城。这时入驻南郑的曹变蛟似乎胸有成竹，耳听汉中方向传来的激烈厮杀声，他按兵不动，没有立即出击，待农民军前锋已经攻到城壕附近时，他大手一挥，部下将士如猛虎出山，擂鼓夹击，“矢石如雨而下”。 李自成农民军正埋头进攻，冷不防遭左良玉侧击 ，立刻乱了阵脚，其突击队更是被如雨的箭矢和城头上倾泻而下的滚木擂石击倒一大片，脓血四溅，死者肝脑涂地，伤者哀嚎惨呼， 其余的人只得仓惶而逃。

汉中之战李自成折损了数千人马，其攻取汉中城的计划又遭到挫败，只好率军又退往四川。这次农民军败退巴蜀的行动被史书称作“九部入川”。

所谓“九部入川”，指的是惨败汉中后溃入四川的九部农民军的名称。这九部农军分别是：闯王李自成、过天星、混天星、满天星、原属六队的大天王、混天王、争管王，原属四队的猛虎王以及接管老闯王高迎祥余部的中斗星。从史书中这段记载可以看出，九部农民军基本上都是老闯王高迎祥统辖下的旧部。检阅史料，发现明末陕北农民军首领中，用“过天星”诨号的有两人，一为绰号“曹操”的罗汝才之部下惠登相，一为属于高迎祥、李自成系统的张天琳。（铁马冰河wu作品） 这次随李自成入川的过天星是张天琳。按《平寇志》记载，这次随李自成一同溃入四川的农民军并不止九部，还有其他名号众多的小股农民军。

10月，从汉中外围撤出的李自成率十部农军再次南下。农军首先攻破了入川重地宁羌州（今陕西宁强），随后再次大举入川。李自成等九营农民军，在攻克宁羌州城后即兵分三路南下。李自成一路经七盘关直趋朝天阁，稍事休憩即猛攻广元县城。驻守广元的是四川总兵官侯良柱。在与农民军的历次交锋中，侯良柱作战勇猛，屡著战功。

广元是由陕入川的第一座重镇，堪称川陕咽喉，侯良柱将扼守广元外围各关隘的守兵悉数撤回，以集中兵力坚守广元。四川巡抚王维章“以为非计”，不同意侯良柱撤回外围兵力固守一城的做法，并上疏崇祯帝以阻止侯总兵。正当四川总兵、巡抚各执一词 、争执不下 、部署还未确定时，李自成已迅速督军将小小城池包围起来。

侯良柱见“贼兵”已经广元围得如铁通一般，慌忙率守军应战，最后力战不支，被李自成军击杀于乌龙山下，守军亦被歼灭过半，残部仓惶逃散。李自成攻取广元后，其他州县的守军闻风丧胆，更不堪一击，农军旋即以破竹之势攻破保宁，驻守保宁的川抚王维章在城破前出城逃逸，李自成遂乘胜再克梓潼，旋即兵分三路，分道向成都进击。一时间，四川震动，成都一日数十惊。

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