晋景公三年（公元前597年）六月，晋国准备出兵救援被楚军攻打的郑国，时任晋国下军大夫荀首带着儿子智罃一同参加了此次救援行动。

荀首的爷爷荀息是晋献公最为忠心的臣子，因为未能完成献公交给自己保护骊姬、溪齐等人的任务，而选择自杀。

荀氏家族自此在晋国没落十数年。

直到在晋文公三年（公元前633年），城濮之战前夕，荀首的哥哥荀林父以晋文公御戎的身份登上晋国的政治舞台，之后荀林父的职位不断变化，到了晋灵公三年（公元前618年）荀林父已经担任中军佐，成为当时晋国的三号人物。

哥哥位高权重，对荀首的仕途有所帮助。除此之外，在晋成公时期荀首深受国君的宠幸，同时也是再次期间荀首获得封邑智地，荀首也得以立氏，因此荀首也被称为智首。

荀林父在晋灵公三年（公元前618年）担任中军佐后，一直辅佐赵盾。

而赵盾则于晋成公六年（公元前601）年去世，按照当时的规矩似乎该荀林父担任中军将，成为当时晋国的执政。

但是赵盾十分欣赏担任上军将的郤缺，而且两人之间是由政治交易，所以最终是排位在荀林父之下的郤缺担任执政。

郤缺上台之后就以胥克精神有问题为理由，废除其下军佐的位置，由赵盾之子赵朔担任。

还好荀林父比较能活，最终晋景公三年（公元前597年），郤缺去世，荀林父终于得以执政晋国。

但是因为荀林父刚刚出任正卿的缘故，无法压制六卿，导致六卿内部对是否与楚军开战的意见不一，最终败于楚军。

而荀首的儿子在战争当中被楚军俘获，荀首也是一个猛人，在如此情况之下，带着自己族属，回过头准备救自己的儿子，而下军的一些将士听说之后，决定跟从荀首。

荀首就带着队伍冲向楚军，毫不畏惧。

但是荀首怎么也找不到儿子，无奈的荀首只好准备射杀或者俘获楚军的大夫，准备将来换回自己的儿子。

而在射箭的过程之中，每当荀首拿到好的箭矢的时候，就将箭矢放到为自己驾车的魏锜的箭袋里。

魏锜十分生气“荀大夫，到这个时候了你还准备心疼箭矢吗？这种箭矢是由董泽的蒲柳制造的，董泽的蒲柳能用的完吗？”

荀首摇头道：“我要用别人儿子的命来换我儿子的命，所以我是不能随便射箭的？”

终于荀首找到了目标，射死连尹襄老，将他的尸体搬到战车上，荀首觉得可能用死尸换不回自己儿子活人的命，之后继续寻找楚军将领，之后荀首射中了公子毂臣，将其俘获。

一具死尸、一位活人想来是可以换回自己的儿子了，荀首便带着队伍又从楚军当中杀出，平安回到了晋国。

邲之战是晋国的一场惨败，荀首凭借在此战当中的军功，得以升迁。

最终荀首得以担任晋国的中军佐，于是在公元前588年，成功的用连尹襄老的尸体和公子毂臣换回了自己的儿子智罃。

前587年晋国中军将郤克去世，但是身为中军佐的荀首并没有成功担任中军将，中军将的位置被郤克指定有下军将栾书担任。

荀首遇到与他哥哥一样的遭遇，栾书在担任中军将之后，提拔郤克的儿子郤锜担任下军佐。

但荀首与他哥哥不同的是荀首并没有活过栾书，最终荀首死在了中军佐的任上。