有一个秀才进京赶考，每天晚上反锁房门，对外人说要用功读书，不许旁人打扰他，实际上屋里天天都有欢笑声，结果秀才身体日渐羸弱，朋友送他一袋金沙，发现了真相。
故事发生在清朝道光年间，江苏吴县有个秀才彭士毅，取义“士不可以不弘毅，任重而道远。”家里十分富有，一心只让他安心读书，考取功名，光耀门楣。彭士毅聪颖伶俐，不到二十便考取了秀才，此后过了三年，又逢乡试，家里为他打点行囊，多塞银票，并派了两名可靠的仆人，早早出发去省城参加乡试。
一路上彭士毅春风得意，似乎举人唾手可得。途中，他遇到同窗好友程元清，程元清的家境比彭士毅的家境要差一些，也带了不少路费，不过没有仆人。正好是顺路，彭士毅主动邀请程元清结伴而行。两个人平时关系很近，这一路上彭士毅对程元清很照顾，让程元清很感动。
很快到了省城，彭士毅住到了最好的客栈里，还专门找了楼上最僻静的一处单间，程元清则住到楼下一处价格相对便宜的房间，两个仆人也住下了。此时距离考试还有一个半月的时间，彭士毅经常在楼上读书，疲倦时便推开窗户，对面不远处正好有一处大宅院，宅院里鸟语花香，赏心悦目，彭士毅经常凭窗欣赏。
有一天，彭士毅打开窗户，惊喜地发现院中有位天姿国色的姑娘，有着闭月羞花之容貌，款动金莲，“纤纤作细步，精妙世无双。”彭士毅看呆了，心想如此美貌，多年修行的老僧也会忍不住多看一眼，更何况自己正值少年，如何不心动。想着想着，他竟然倚着窗户看了一整个下午，直到姑娘回屋才恋恋不舍地关上窗户。
彭士毅向店里的伙计打听过，得知这位姑娘叫倪玉香，是城里大户人家倪员外的千金。从那天开始，每天开窗看姑娘成了彭士毅的“必修课”，有时候人家姑娘不出来，他一整天都怅然若失。晚上睡觉，梦里也都是倪玉香。为了接近倪玉香，彭士毅想出来一个主意，他让仆人给他买身卖货郎的行头。
仆人不知道主人要干什么，但还是照办了，正好在街上碰到一个卖货郎，于是连外衣带货物都买了下来。彭士毅装扮成卖货郎的样子，在倪家门口转来转去，来买东西的人越来越多，其中也有倪玉香。彭士毅这次看得真切，越发神魂颠倒，他本来就不会卖东西，拿多少、付多少钱都随意，看得倪玉香噗嗤乐了。
这一乐不要紧，彭士毅觉得骨头都酥了，魂魄似乎都没了，看得倪玉香脸红红的，娇嗔一句跑回了家。彭士毅挑着空担子回了房间，一直呆坐了一整个下午，茶饭不思。一直到了二更天，夜色深沉，彭士毅还坐在椅子上发愣，只听得外面传来轻轻的敲门声。
彭士毅懒懒地站起身来，打开屋门，却发现眼前站着一个美人，正是倪玉香！彭士毅怀疑是在做梦，狠狠地掐了一下自己，感觉特别疼，才知道不是做梦，急忙让她进屋，为她倒水，眼睛一直没有离开倪玉香，直到倪玉香提醒，他才发现茶水早就溢出了茶杯。
倪玉香对彭士毅说：“小奴家早就对公子有意，只是家教甚严。今晚我买通了看门人，方才逃出来与公子相见，诉说相思之情。”深更半夜，孤男寡女，彭士毅早就对倪玉香有意思，倪玉香来的目的也是私会彭士毅。彭士毅关好房门，两个人深情相对，接下来的事情便是水到渠成了。
次日天还未亮，倪玉香便起床与彭士毅告别，并且叮嘱彭士毅：“家父对小女子管教很严，我是拼了死才出来与公子幽会，请公子千万不要主动去找我，更不能和别人说。我今后会多给看门人赏钱，只要有机会，我每天晚上都能来找公子。”说罢，两个人依依惜别。
此后，倪玉香果然天天晚上来找彭士毅，彭士毅尚未婚娶，尝到滋味后不能自拔，才十几天的功夫，彭士毅身体日渐瘦削。此时，店里陆陆续续住下许多准备考试的秀才，其中也有彭士毅的好友，他们发现彭士毅白天总是打呵欠，没有精神，便问他有什么事，彭士毅自然不会说。于是，几个同窗夜晚悄悄来到彭士毅窗边，果然听到里面欢声笑语，一直听到后半夜，才各自回去睡了。
第二天一早，几位同窗竟又爬起来，去找彭士毅，敲开门，发现里面只有他自己，便问他：“士毅兄好福气，夜夜欢声笑语，也把嫂嫂带出来给我们看看。”彭士毅编个谎话，说自己一个人无聊，晚上模仿两个人声音，把同窗们打发走了，同窗中有信的，也有不信的，其中彭士毅的好友程元清更不相信，他特别担心彭士毅的身体，劝说几次也没起作用。
又过了几天，程元清眼看着彭士毅双眼无神，说话有气无力，再次找到彭士毅，推心置腹地谈了一番，彭士毅这才告诉程元清实话。程元清听到后暗暗吃了一惊，他也听说过倪员外家的千金倪玉香，可是这倪家庭院广深，倪玉香大家闺秀，如何能够夜夜都来这里呢？想必彭士毅遇到的是妖怪。可是彭士毅深迷其中，根本不信程元清的分析，还嘲笑程元清是嫉妒自己。
程元清叹了一口气，忽然脑筋一转，想出来一个主意，他让彭士毅稍等，然后回屋取来一个精致的小布袋，里面盛满了金沙。他告诉彭士毅，这是父亲的好友从海边带回来的沙子，与普通沙子不同，这些沙子都是金黄色的，看起来像是金子一样。这次父亲把金沙送给他，希望金沙能够给他带来好运。
为了好友，程元清把金沙拿出来，说这袋金沙可以辨明正邪，让彭士毅次日送给倪玉香，如果倪玉香是个狐妖，明天就能知晓答案，并且一再叮嘱彭士毅不要忘记这件事。彭士毅答应了好友，当晚倪玉香再来相会，次日临走时，彭士毅把这袋金沙作为礼物送给倪玉香，倪玉香谢过之后收下了，而彭士毅转身又睡了个回笼觉。
等彭士毅醒过来，发现地板上有金沙，他很奇怪，而后又想起了程元清的话，方才知道程元清在布袋上做了手脚，好奇心促使他沿着金沙寻找，到倪家门口的时候，发现金沙拐了个弯，竟然一直到了城外山上，并且到了一个山洞。彭士毅往里一看，吓得差点丢了魂，只见洞里面躺着一只大狐狸，身旁正放着那只装金沙的布袋！
大狐狸听到动静后，一转身又变成了倪玉香的模样，彭士毅看到“倪玉香”站在面前，只是叹了一口气。狐狸精说话了：“公子，本不想告诉您实情，如今您知道了，我就实话实说了吧。我是一只修行的狐狸，变幻成倪玉香的模样与您相好，这样更有利于我的修行。如今您已经知道事情的真相，我们也要分别了。”
“不过，您既然帮助了我，我也回报您。我这里有三服药，第一服药，您回去后喝下去，体虚之病自然痊愈。第二服药，你悄悄洒到倪家门口，倪玉香会生怪病，无人能治。第三服药，你给倪玉香服下去，她的病会好。”说完，狐狸精递给彭士毅三服药，转身消失，彭士毅再找，却怎么也找不到了。
回到客栈，彭士毅按照狐狸精的吩咐，先吃了第一服药，很快觉得神清气爽。第二服药，他悄悄洒到倪员外门口，结果倪玉香果然生了怪病，全身瘙痒，后来竟然发脓流水，无人能治。倪员外只得发出悬赏公告，如果有人能治好倪玉香的病，他愿意把女儿嫁给他。彭士毅终于等到了这一天，自告奋勇，用第三服药治好了倪玉香的病。倪员外没有食言，定下婚期。
乡试即将进行，彭士毅调整状态，参加乡试，幸好他服用了狐狸精的药，恢复得快，很轻松地考中了举人。这下倪员外更高兴了。彭士毅家人得知彭士毅既考中了举人，又抱得美人归，欣喜异常，为彭士毅举办了一场热闹的婚礼。婚礼上有一位贵人，正是彭士毅的好友程元清。
和煦说
人都容易被外相所迷惑，当看到倪玉香的样子时，彭士毅是欢快喜悦的；当看到大狐狸躺在洞中时，他的心里是担惊害怕的。其实，只不过是一张皮而已，更宝贵的是皮囊内的心灵。
滴水之恩，当涌泉相报，赶考路上程元清受过彭士毅的恩情，在彭士毅遇到麻烦时，也敢于两肋插刀，而且是采用了能让朋友接受的妙计，是个聪明人，更是个有良心的人。
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