废水处理所用碳源通常被认为是含碳元素并容易被微生物利用，促进微生物生长的营养物质。是常说的短碳链、简单分子结构的含碳有机物。比如：单糖、多糖类，油脂类，有机酸类、酯类及小分子醇类。微生物降解有机物的过程中，其中关键酶、中间产物的差异，作用的微生物菌不一样，也就是说不同的碳源降解的生物途径存在差异。
在碳源被微生物分解过程中，即细胞合成维持细胞的生命活动、生长代谢的能量就是碳源提供的，碳源可认为是细胞生命活动所需的能量供给者，微生物菌胶团形成的框架。
碳源在污水厂的应用：
碳源在污水处理厂的使用主要分为提供微生物合成菌体繁殖的主要营养、反硝化的电子供体、生物除磷协助聚磷菌释放。也可以说碳源就是污水厂维持微生物生长较主要的原料之一。
污水常用碳源类型，应用中外补碳源通常分为三大种类：
1.糖原：葡萄糖、蔗糖、果糖等。
2.醇类：甲醇、乙醇、丙醇、丁醇等。3.酸类：乙酸、乙酸钠、甲酸钠、乙酸钾、柠檬酸等。
常用碳源的反应机理：
1.糖的生物降解机理（以葡萄糖为例）
葡萄糖的生物降解机理，遵循糖酵解途径，又称EMP途径。糖酵解好氧、厌氧生物途径。
2.醇的生物降解机理（以甲醇为例）
甲醇的生物降解机理同样遵循三羧酸循环，研究表明甲醇在微生物作用下先转化为甲醛，而后再被氧化为甲酸。甲醇微生物降解，生物代谢途径的关键辅酶A，形成三羧酸循环和氧化磷酸化的通路生成CO2和H2O，并且释放能量合成ATP。
3.有机酸的生物降解机理（以柠檬酸为例）
大部分有机酸的降解途径均遵循三羧酸循环，又名柠檬酸循环、Krebs循环。生物降解过程中的代谢产物为含有三个羧基的有机酸。
复合碳源在污水处理的应用：
废水处理所用复合碳源，其主要成分是具有小分子的有机酸类、醇类、糖类物质，根据污水处理生化工艺、应用需求、菌群组成等因素考虑，进行科学配置组成的复合碳源。污水处理应用中具有易被微生物吸收利用，减少有机污泥产量，提高污泥活性的特点。
使用场景有：
1.生化启动调试微生物快速生长代谢的原料补充，促进微生物快速生长。
2.缺碳污水处理，有机碳源补充。
3.生物除磷，碳磷比不足的有机碳源补充。
4.生物脱氮反硝化外补碳源。
